今季のＮＢＡは東西両カンファレンスでサプライズチームが誕生している。

　現地時間４月28日（日本時間29日、日付は以下同）にはウエスタン・カンファレンスで２位につけるフェニックス・サンズのプレーオフ進出が決定。ベテランのクリス・ポールを中心に地力をつけたチームは、実に11年ぶりとなるポストシーズンに挑む。

　そしてイースタン・カンファレンスでは、古豪ニューヨ―ク・ニックスが８年ぶりにプレーオフの舞台へ帰ってくることが濃厚だ。

　昨季まで７年連続でプレーオフから遠ざかっていたニックスは、シーズン終了後にトム・シボドーを新ヘッドコーチ（ＨＣ）に招聘。ディフェンス指導に定評のある指揮官の下、チームは守備を売りとする戦う集団へと生まれ変わり、29日時点でリーグ４位のディフェンシブ・レーティング（108.0）を誇っている。

　４月９～24日にかけては８年ぶりの９連勝を飾り、現在イースト４位の35勝28敗（勝率55.6％）。ここまで好成績を残すことができているのは、守備力アップに加えて、何といっても主砲ジュリアス・ランドルの成長が大きい。
  　キャリア７年目を迎えたパワーフォワードは、ここまで62試合に出場し、いずれもチームトップとなる平均37.5分、24.1点、10.4リバウンド、5.9アシストを記録。この４部門における数字はすべてキャリアハイで、平均出場時間はリーグトップという八面六臂の活躍ぶりだ。

　また今季は、「シューターとして向上するために、自分がどれだけハードに練習してきたかを知っている。だから自分はこの結果に驚いていない」と話しているように、３ポイントも飛躍的に向上。試投数（330本／平均5.3本）、成功数（139本／同2.2本）、成功率（42.1％）で自己ベストを更新中だ。

　これにはシボドーＨＣも「彼はこのチームのエンジンなんだ。彼がこのチームを引っ張ってくれているよ」と、今季オールスターにも初選出された26歳のエースを手放しで称賛している。

　ランドルの働きを絶賛するのは指揮官だけではない。1988～98年にかけてニックスの“用心棒”として活躍したチャールズ・オークリーも、現エースの成長を称える１人。チームが強豪として鳴らした90年代を支えたＯＢは、26日に『SiriusXM NBA Radio』へ出演した際にこのように語った。