４年ぶりのプレーオフ進出を目指し、現在ウエスタン・カンファレンス９位（33勝33敗）につけるメンフィス・グリズリーズ。そのチームで２年目にしてエースを担うジャ・モラントは、自身を“リーグトップ５のポイントガード（ＰＧ）”に位置付けたうえで、ポストシーズン進出に意欲を覗かせている。

　モラントは2019年のドラフトで、ザイオン・ウィリアムソン（ニューオリンズ・ペリカンズ）に次ぐ全体２位指名を受けてＮＢＡ入り。１年目はコロナ禍によるシーズンの一時中断など特殊な状況のなか、67試合に出場して平均17.8点、3.9リバウンド、7.3アシストを記録して新人王に輝いた。

　21歳の若き司令塔は、２年目の今季も58試合に出場してチームトップの平均19.4点、7.3アシストの活躍でチームを牽引。先日『TNT』の番組に出演した際には、殿堂入り選手で現在は解説者を務めるシャキール・オニールから「自分自身をどのように評価している？」と聞かれると、「シンプルなことだ」と即答した。

「ＮＢＡでトップ５のＰＧであることは間違いないと思っている。ただそれだけさ」

　現在のリーグには、平均31.6点で得点レースを牽引するステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）を筆頭に、デイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）、ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）、クリス・ポール（フェニックス・サンズ）、ラッセル・ウエストブルック（ワシントン・ウィザーズ）、カイリー・アービング（ブルックリン・ネッツ）ら名立たるスターＰＧが揃うが、自身は現時点ですでにトップ５に入っていると豪語したのだ。
  　強心臓で、怖いもの知らずの言動はモラントの魅力のひとつだが、トップ５の評価を周囲に認めさせるためには、やはりチームを勝たせることが重要なポイントになる。昨季はレギュラーシーズンをカンファレンス９位で終え、ブレイザーズとのプレーイン・トーナメントに臨んだが、一歩及ばず涙を呑んだ。まだ見ぬプレーオフの舞台に向けて、モラントは『スポーツ・イラストレテッド』で意気込みを語っている。

「失敗を恐れるなんてあり得ない。僕は常にチャンスを掴んできたし、たとえ結果がどうであれ、それは自分がコート内外でより良い人間になる助けになってきた。失敗するたびに何かを学んできたと感じているが、それはすべて勝利に変わるんだ。前回（昨年）のプレーイン・トーナメントから今に至るまでの間、チームとして成長したと思う。残りの試合でやるべきことがまだある。僕たちはさらにいいチームになるだろう」

　次代のＮＢＡを背負うモラントは、過去７年連続でプレーオフに進出した強き時代のグリズリーズを甦らせることができるのか。それが達成された時には、誰もが認めるリーグトップクラスのＰＧと評されるようになるだろう。

構成●ダンクシュート編集部