今季のチャンピオンシップをかけて、現在NBAファイナルを戦っているボストン・セルティックスとゴールデンステイト・ウォリアーズの指揮官には共通点がある。

　セルティックスのイーメイ・ユドカHC（ヘッドコーチ）とウォリアーズのスティーブ・カーHCは、現役時代にグレッグ・ポポビッチＨＣが指揮を執るサンアントニオ・スパーズでプレー。さらに２人は昨年までアメリカ代表のHCを務めていたポポビッチを補佐するアシスタントコーチ（AC）も務めており、東京オリンピックでは金メダルを獲得した。

　ユドカは選手としてスパーズに３シーズン所属。引退後は2012－13から18－19まで７シーズン古巣のＡＣを務め、14年にNBAチャンピオンを経験。カーは現役最後の５シーズンのうち４シーズンをスパーズで過ごし、1999年と03年に優勝を手にした。

　現地時間６月14日（日本時間15日）に『95.7 The Game』へ出演したカーHCは、ユドカHCとの関係を「本当に仲のいい友人で、互いに多くのことを経験してきた」と話していた。
  　そしてポポビッチHCは、ファイナルが幕を開ける前に両者へテキストを送ってきたという。

「ポップ（ポポビッチ）がこのシリーズが始まる前に、私たちへテキストを送ってきた。『今の私は中立の立場にある。皆を応援していく』とね。彼はどちらが勝っても喜び、もう片方が負けると落胆することになるだろう。それが嘘偽りのないポップなのさ」

　この２人以外にも昨季王者ミルウォーキー・バックスのマイク・ブーデンホルザーHC（1996～2013までスパーズのAC）、フェニックス・サンズのモンティ・ウィリアムズHC（現役時代にスパーズでプレー）、ウォリアーズACのマイク・ブラウン（00～03までスパーズAC）など、現代のNBAでは多くの“ポポビッチ・ファミリー”が活躍している。

　自身が指導した選手や苦楽を共にしてきたコーチがキャリアを重ね、ファイナルという最高峰の舞台で指揮を執る姿を、リーグ屈指の名将は誇らしく感じていることだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）