７月５日、日本バスケットボール協会が来週12日～24日にジャカルタ（インドネシア）で開催される「FIBAアジアカップ2022」に臨む日本代表メンバーを発表した。

　先週１日と３日に行なわれたワールドカップ予選（オーストラリア戦＆台湾戦）で代表デビューを果たした富永啓生（ネブラスカ大／21歳）や河村勇輝（横浜ビー・コルセアーズ／21歳）、テーブス海（滋賀レイクス／23歳）、井上宗一郎（サンロッカーズ渋谷／23歳）、吉井裕鷹（アルバルク東京／24歳）ら若き新戦力が名を連ねたなかで、最大の注目は何と言っても現役NBAプレーヤーの渡邊雄太（27歳）だ。

　現在はフリーエージェントのため来季の所属先こそ決まっていないものの、NBA在籍４年は日本人史上最長。今夏は八村塁が代表活動を見送るとあって、渡邊にかかる期待はいっそう大きなものになっている。

　その証拠に、１日に本人が「アジアカップで日本代表に参加するため一旦日本へ帰ります」とSNSに投稿すると、たちまち１万以上の「いいね」がつき、期待や感謝のコメントが殺到した。

　もちろん、渡邊の存在に目を光らせているのは日本のファンだけではない。
  　FIBAが公式サイトに掲載した「今夏アジアで注目のトップ15選手」では、マシュー・デラベドーバ（オーストラリア／３位）やジョウ・チー（中国／２位）ら強豪国のNBA経験者を抑えて堂々の１位に選出されている。

　記事ではNBA４年目を終えた渡邊がラプターズで守備の重要な役目を担ったことに触れつつ、日本代表では昨年の東京五輪で平均17.7点、19年のＷ杯で15.2点をあげているように、高いオフェンス力を発揮している点も言及。最後は「今大会最大のスターの１人としてスポットライトを浴びているユウタ・ワタナベを擁する日本は多くの注目を集めるだろう」と締めくくられている。

　過去29回行なわれているアジアカップにおいて、日本は1960年の第１回大会（当時はアジア選手権）から28回出場し、65年と71年に２度の優勝。当初は上位の常連だったが、徐々に中国をはじめとした他国の後塵を拝するようになり、2000年代以降でベスト４に入ったのは田臥勇太や比江島慎を擁した2015年大会のみとなっている。

　16チームが出場する今大会も、前回王者でFIBAランキング３位のオーストラリアを筆頭に、過去16回の優勝を誇る中国、フィリピンやイラン、ニュージーランドなど格上揃いとあって上位進出は容易ではない。“アジア最大のスター”渡邊擁するホーバス・ジャパンは番狂わせを起こせるのか。初戦は13日、カザフスタン戦で幕を開ける。

構成●ダンクシュート編集部