テニス界のスーパースター、大坂なおみは、2020年１月26日にヘリコプター墜落事故で亡くなったロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントを師として仰いでいた。

　コビーの44回目の誕生日を１日後に控えた現地時間８月22日、大坂は自身のツイッターで「コビーが恋しい」と心境を吐露。この投稿には９万以上の「いいね」がつき、コメントも800件以上寄せられた。

　大坂がコビーと初めて会ったのは19年。当時スランプに陥っていた大坂はコビーから励ましの言葉をもらい、自信を取り戻すことができたという。

　大阪は当時を振り返り「彼が注目していることすら知らなかったが、彼は私にポジティブなテキストを送ってくれ、そこから学ぶように言ってくれた。私にとって、それは間違いなく役に立った」と語っている。

　また、コビーが娘のジアナとともに亡くなった際には、SNSで“兄”への思いを綴っていた。
  「親愛なる兄へ。どうすればいいかわからないので、この手紙を書いています。あなたがあなたらしくいてくれたことに感謝をしています。世界中の人たちに感動を与えてくれてありがとう。どれほど多くの人の心に触れたのかわからないでしょうが、人々を鼓舞してくれてありがとう。

　とても謙虚で、偉そうに振舞わないでいてくれてありがとう。私がつらい敗戦をした時に気を遣ってくれて、励ましてくれてありがとう。『大丈夫？』とメッセージを送ってくれてありがとう。

　あなたは私の頭が時々ぐちゃぐちゃになるのを知っていたのね。短い時間で色々と教えてくれてありがとう。私はあなたを知ることができて幸運でした。存在してくれてありがとう。

　あなたは永遠に私の兄で、メンターで、インスピレーションを与えてくれる人です。
愛しています」

　勝利への執念と飽くなき向上心でNBA史上最高の選手の１人となったコビー。バスケ選手だけでなく、そのほかのアスリートにも多大な影響を与えた彼のレガシーは、世代を超えて永遠に語り継がれていくだろう。

構成●ダンクシュート編集部