ニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）のこれまでの足跡を記した伝記本『Why So Serious?』が12月３日に発売される。

　NBAで同じ欧州出身のMVPと言えば、ギリシャのヤニス・アテトクンボ（ミルウォーキー・バックス）の『ヤニス・アデトクンボ ～栄光への旅路～』『ライズ～コートに輝いた希望』（どちらも映像作品）でバックグラウンドが紹介されているが、ヨキッチについては、本人がメディア露出に積極的でないこともあり、あまり知られていなかった。

　そこで今回、元デンバーポスト記者のマイク・シンガー氏がセルビアに飛び、ヨキッチの関係者や家族に取材を敢行。

　同氏がポッドキャスト番組『The Hoop Collective』に出演時に語ったおすすめポイントは、少年時代のヨキッチがいかにバスケットボールに熱中していなかったか、だ。

　スター選手の生い立ちが語られる際、「物心ついたときにはバスケットボールを触っていた」「寝食も忘れて、庭でシュート練習をしていた」等、いかに”バスケ狂”だったかというエピソードがほとんどだ。

　しかし、ヨキッチの場合は真逆だった。

　彼が12、13歳の頃、練習に参加したのは試合前の３日間だけで、その後はまた次の試合前まで欠席。「ケガをしている」と嘘をついては、フィジカルトレーニングをサボって川べりで遊んでいた。
  　それでも実際にコートに立つとその才能は群を抜いていたため、チームメイトたちはヨキッチに、「頼むから一緒に練習してくれ！」と懇願していたそうだ。

　ヨキッチが情熱を注いでいるのが騎馬レースであることはよく知られており、彼は子どもの頃から馬に夢中だった。

　そこで大人たちは、「バスケのトレーニングに行ったら、好きなだけ馬の世話もしていい」と”ニンジン作戦”で、彼をバスケコートに向かわせていたのだった。

　以前、ヨキッチを10代の頃から知るセルビアの記者からも、同じようなエピソードを聞いたことがある。当時のコーチは、「とにかくヨキッチにバスケを嫌いになってもらっては困るから」と、コート上では自由にプレーさせていた。

　ただ、それが功を奏して、今のようなオールラウンダーに成長したのは興味深い。その頃から何より際立っていたのが、コート上の状況を瞬時に見分けるゲームビジョンだった。

　走ることが嫌いだった少年時代のヨキッチはぽっちゃり体型だったが、そうした鋭い読みのおかげで、最小の動きで最大のインパクトを与えることができていたのだ。