ボストン・レッドソックスの吉田正尚が、５年契約の４年目を迎える今季の開幕前に放出される可能性が浮上している。これに対し、米野球専門メディア『Just Baseball』は「まだ見限るべきではない存在だ」と指摘した。

　吉田は2023年にポスティングシステムを利用してプロ野球（NPB）のオリックスからレッドソックスへ加入し、５年総額9000万ドル（当時約123億3000万円）という大型契約を結んだ。同メディアは吉田について「当時から『割高』との声はあったが、現在ではその評価はさらに厳しくなっている」と伝えた。

　同メディアの言う通り、吉田はここまで通算３シーズンで303試合に出場し、打率.282、本塁打29、OPS.762（出塁率.337、長打率.425）を記録。さらにwRC＋109（打者が打席あたりに生み出した得点力、平均は100）、fWAR1.5（打撃評価指標）と、契約規模に見合う数字とは言えず、これまで幾度も放出の噂が取り沙汰されてきた。

　そうした中で再び浮上した放出の噂について、同メディアは「それでも32歳を迎えるシーズンを前に、ヨシダは依然としてチーム構想に含まれるべき存在だ。契約に見合う価値を取り戻すのは難しいかもしれないが、完全に見切るには早すぎる」と主張。さらに、24年10月に受けた右肩手術の影響にも触れ、次のように綴った。
  「24年に外野手から指名打者としての起用となったが、慣れ始めた矢先にまさかの負傷で６週間の離脱を余儀なくされた。ヨシダのMLBキャリアは波乱続きで、そのたびに『レッドソックスが彼を手放したがっているのでは』と思わせる場面も少なくなかった。それでも、チームにとってヨシダが必要な理由は数多くある」

　その根拠として同メディアは、メジャーではまだ十分に評価されていないエリート級のコンタクト能力を挙げた。MLBの公式データサイト「Baseball Savant」によると、吉田はメジャー１年目の23年に537打席で三振率14.0％（平均は約18％）、24年は378打席で12.4％、25年は188打席で11.7％と高水準を維持。数字を挙げた上で、こう評価した。

「三振が少ない＝即エリートというわけではないが、相手守備に常にプレッシャーを与える存在であることは間違いない。昨季は打席数こそ少ないものの、リーグ平均を大きく上回る働きを見せた」

　同メディアは「典型的な指名打者でもなく、万能型でもないため評価が難しい選手だが、良い打者であることは間違いない」と強調し、最後に「ヨシダを戦力に含めることで、アレックス・コーラ監督が使える武器は確実に増える。ここまでのキャリアは期待通りとは言えないが、それでもチームに居場所がない理由にはならない」と締めくくった。

　また、米メディア『Albat』も同様に吉田放出に否定的な見解を示した。同メディアは『Just Baseball』が挙げたコンタクト能力に加え、時速95マイル（約153キロ）以上の速球への対応力の高さを吉田の強みとして指摘している。

「昨季は浮き沈みの激しい一年だったが、速球への強さという最大の武器は健在だった。ヤンキースとの重要な地区シリーズでは、相手投手が許した５安打のうち２本をヨシダが記録。速球に対する対応力の高さを改めて示した」

　大型契約ゆえに厳しい視線を向けられがちな吉田だが、複数の米メディアは今季に向けても「まさに理想的なピースだ。ヨシダの復活が名門復権の鍵を握るかもしれない」と見ている。今後の起用法と復調が、評価を大きく左右しそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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