「どうやったら勝てるのか、今はそれを学ぶ時だ」

　そう語るのは、イタリア代表の新監督フランシスコ・セルベリだ。

　野球のやり方を学ぶ、という意味ではない。イタリアはすでに野球を知っている。例えば2023年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）では、１次ラウンドを突破して日本と準々決勝を戦った。その戦いは、イタリア野球の可能性を世界に示すものだった。そして今は、ただ参加するだけでなくさらに上を目指す時だ。

　もちろん前回以上の結果を出すのは容易なことではない。アッズーリ（イタリア代表の愛称）は３年前とは多くが、いや、ほとんどすべてが変わってしまっている。

　マイク・ピアッツァ前監督の後を継いで指揮を執るセルベリは“勝利”を知る男だ。ベネズエラ生まれのイタリア系で、捕手としてニューヨーク・ヤンキースとピッツバーグ・パイレーツで長く活躍した。

　セルベリが着手したのは、チームに「勝者の空気」を持ち込むことだった。コーチ陣にチャンピオンリングを持つかつてのスターたちを招聘した。

  　投手コーチには、サンフランシスコ・ジャイアンツでワールドシリーズ（WS）を３度制したデーブ・リゲッティ（現役時代はヤンキースなどでプレー）。ブルペンコーチは選手（エンジェルス）としても、コーチ（ブレーブス）としてもWS優勝経験のあるサル・ファサーノ。また、それぞれ３つのチャンピオンリングを持つロン・ウォタス（ベンチコーチ）とアラード・ベアード（一塁ベースコーチ）もこれに加わる。

　そして最大のサプライズは打撃コーチ補佐のホルヘ・ポサダだ。プエルトリコ出身で米国籍を持つ55歳で、ジョー・トーリ時代のヤンキース黄金期を支えた名捕手。現代の野球を象徴する選手のひとりだ。

「彼を説得するのに５分もかからなかったよ」

　39歳の指揮官セルベリは言う。

「ホルヘはヤンキースで私の師だった。彼は野球のために生きている。コーチ陣を選ぶ時に私が真っ先に思い浮かべた人物だった。なぜって、彼が選手たちに何を、どのように教えるのかを、私は身をもって知っていたからね」

　ポサダを入閣させたことからも、セルベリのチーム作りに関する考え方がよく分かる。可能な限り偉大で、一流なものを選手に与える。コーチ陣だけを見ても、今回のイタリア代表が“本気”なのかどうか分かるはずだ。

　コーチの中には日本を知る人物もいる。アレッサンドロ・マエストリ。12年から15年までオリックス・バファローズでプレーし、NPBでプレーした唯一のイタリア人だ。チームではリゲッティとともに投手コーチを務める。再び日本と相まみえることがあったとしたら、彼の経験は重要になるだろう。