現地３月29日（日本時間30日）、米誌『Newsweek』のタイラー・エルツバーガー記者は、シカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆について、「ムネタカ・ムラカミは次世代のショウヘイ・オオタニになるかもしれない。ホワイトソックスのスターは何者なのか？」と題した特集記事を掲載。大きな注目を集めている。

　同記者は村上について「数年前は、日本球界で最も注目されたスラッガーの一人だった。東京ヤクルトスワローズの主砲として圧倒的な打撃力を誇り、2022年にはシーズン56本塁打を記録。王貞治氏が持っていた日本出身選手の最多本塁打記録を更新し、歴史に名を刻んだ」と説明し、こう記した。

「もし当時すぐにメジャー移籍できていれば、巨額の長期契約を手にしていた可能性もあった」

　しかし、村上はポスティング制度によりメジャー挑戦は叶わず、その後は故障や三振率の高さ、そして守備面の課題などもあり、かつての圧倒的な評価は次第に落ち着いていった。それでも今オフ、MLB挑戦を決断し、ホワイトソックスと２年総額3400万ドル（約53億7000万円）の契約を結んだ。
  　エルツバーガー記者はこの決断を「大きな賭けだった」と指摘。「もし成功すれば28歳で再びフリーエージェント（FA）となり、巨額契約を手にするチャンスが広がる一方、結果を残せなければ厳しい立場に追い込まれる可能性がある」と説明した。

　しかし、その“賭け”は開幕直後からの好スタートで今のところ吉と出ている。村上は現地26日のミルウォーキー・ブルワーズとの開幕戦に「６番・一塁」でスタメン出場し、９回の第４打席でメジャー初本塁打を放った。２打数１安打、１打点１得点２四球の好成績をマークし、鮮烈なメジャーデビューを飾った。

　現地28日の同カード第２戦では「４番・一塁」でスタメン出場。メジャー２号本塁打を含む、３打数１安打１打点１得点１四球の成績を残した。さらに翌29日の第３戦では「２番・一塁」と２戦連続で打順を上げて先発出場。メジャー３号本塁打を記録し、４打数１安打１打点２得点１四球と存在感を示した。

　敵地での開幕３連戦で圧倒的な存在感を示した村上について、同記者は「2026年シーズン開幕直後、ムラカミはア・リーグの主役の一人となっている」と綴り、続けて「恵まれた体格を誇る日本人スラッガーは、守備力や運動能力ではドジャースのオオタニに及ばないものの、その圧倒的なパワーはMVP４度受賞のスーパースターに匹敵するほどだ」と高く評価した。

　さらに同記者は、村上がこの活躍を継続すれば「ホワイトソックスにとって球団の未来を変える存在になるかもしれない」と強調。再建期にあるチームにとって、重要なピースとなる可能性を指摘した。

　開幕から強烈なインパクトを残している日本人スラッガー。村上の挑戦は、今後のMLBの勢力図にも影響を与えるかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

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