ロサンゼルス・ドジャースの佐々木朗希が現地４月19日（日本時間20日）、敵地クアーズ・フィールドで行なわれたコロラド・ロッキーズ戦に先発登板。５回途中、７安打３失点で降板し、今季初勝利はならなかった。チームは６対９で逆転負けを喫し、２連敗。同カードの負け越しが決まった。

　今季４度目のマウンドに立った佐々木は初回、わずか８球で三者凡退に抑える上々の立ち上がり。２回２死から６番トロイ・ジョンストンに中前打を許したが、次打者ウィリー・カストロを左飛に打ち取った。

　３回表にドジャースは１死二塁からアレックス・フリーランドの適時打、大谷翔平の適時二塁打で２点を先制。その裏、佐々木は先頭打者カイル・ケアロスに中前打で出塁を許すも、エデュアルド・ジュリエンを二ゴロ併殺に仕留めて無失点に抑えた。

　４回表にメジャー昇格したばかりの28歳外野手ライアン・ウォードの適時打で１点を追加。３点リードで迎えたその裏、先頭のミッキー・モニアックに内野安打とハンター・グッドマンに死球を与えるなどしてピンチを招くと、５番TJ・ラムフィールドに適時打を浴びて失点した。それでも１死満塁の場面でカストロを二ゴロ併殺に打ち取り、最少失点で切り抜けた。
　
　３対１と２点リードの５回、佐々木は先頭のカイル・ケアロスンにカウント３ー１から５球目の直球を捉えられソロ本塁打を被弾。さらに９番ジェイク・マッカーシーに二塁打、エデュアルド・ジュリエンに適時打を打たれ、同点に追いつかれた。なおも２死二塁で４番タイラー・フリーマンに四球を与えたところでデーブ・ロバーツ監督が交代を告げた。
 
　佐々木は４回2/3（78球）を投げて被本塁打１を含む７安打２三振２四球、１死球、３失点で降板した。今季ここまで０勝２敗、防御率は6.11となった。

　米経済誌『Forbes』でシニアMLBライターを務めるアンソニー・ウィトラド記者は自身のXを更新。４回に死球を与えるなどし、一度は崩れるも１死満塁から二ゴロ併殺に打ち取った場面に注目し、「ロウキ・ササキには、この場面で一定の評価を与えるべきだ」と綴り、こう称えた。

「春のキャンプでは、こうしたイニングを投げ切れなかった。しかしこの日は完全に崩れることなく、ある程度の制球を保った。強い打球が併殺打になるという幸運にも恵まれた。進歩しているのは明らかだ」

　また米データサイト『Pitch Profiler』は公式Xで「ササキがクアーズでこの日、55％もの割合で直球を投じたのは興味深い選択だ。先発投手として定着するためには、第３、第４の球種を確立することが急務だ」と投稿した。

　このポストをドジャース専門サイト『Dodgers Digest』のチャド・モリヤマ記者が引用する形で、「スライダーはすでに良くなっていると思う。クアーズ・フィールドという環境もあって直球主体にしたのだろうが、実際には直球よりもスライダーのほうがコントロールできているように見える。だから、正直なところ、どういう意図なのか分からない」と綴り、指摘した。

　シーズン開幕から不安定な投球で厳しい評価が続く佐々木。それでも、現地記者が指摘したわずかな光明が、今後の飛躍につながるのか。さらなる成長に期待がかかる。

構成●THE DIGEST編集部

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