野茂英雄氏やイチロー氏らが切り拓いた、NPBからMLBへの道。今季も巨人から岡本和真（トロント・ブルージェイズ）、西武から今井達也（ヒューストン・アストロズ）、ヤクルトから村上宗隆（シカゴ・ホワイトソックス）が、メジャーデビューを果たした。

　過去に多くのNPB選手がMLBを目指した理由は、夢の実現やハイレベルな環境への渇望が、主たる理由だった。ただ、なかには例外も少なからずあったようだ。現役時代は中日やシカゴ・カブスなどで活躍した福留孝介氏が、４月25日に放送されたフジテレビ系列『ジャンクSPORTS』に出演し、カブス移籍時の内幕を明かした。

　PL学園高、日本生命を経て1999年に中日に入団した福留氏は、ルーキーイヤーから132試合に出場して打率.284、16本塁打を記録。その後は２度の首位打者（02、06年）を獲得するなど、９年間にわたり活躍。07年オフにフリーエージェント（FA）権を獲得した。
  　福留氏はFA権を行使したものの、MLBへのあこがれはなく、当初は中日に残留するつもりだったという。ただ、カブスが提示してきた４年総額4800万ドル（約53億円＝当時）が、中日の４年16億円を約３倍近く上回った。あまりの高条件に福留氏は「じゃあ行く！ すぐ決めました」と振り返った。

　異例の渡米理由に、同番組で共演した野球評論家のAKI猪瀬氏は「お金を追うって、これだけ公言している選手は福留さんしかいません」とコメントし、スタジオの笑いを誘った。

　カブスの高評価に応えた福留氏は、メジャーデビューから３年連続130試合以上に出場し、チームに貢献した。

構成●THE DIGEST編集部

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