シカゴ・ホワイトソックスは今季ここまで25勝24敗で、ア・リーグ中地区で首位のクリーブランド・ガーディアンズに次ぐ２位につけている。

　村上宗隆が今シーズンから加入したチームは、前評判が低かった。22年は81勝81敗だったものの、23年以降は61勝101敗、41勝121敗、60勝102敗と、３年連続で三桁黒星を喫していたためだ。

　久々に勝率５割を超えて戦っているホワイトソックスについて、MLB公式サイト『MLB.com』が特集した。同メディアは同チームを「野球界のシンデレラチーム」と称し、勝率が昨季から.152上昇し、一昨年からだと.268も上がっていると紹介する。

　その理由に「打撃力の劇的な改善」「長打力が原動力」「ファーストイヤーの打撃コーチ（デレク・ショモン）が鍵」「（ミゲル・バルガスやコルソン・モンゴメリーら）スター選手たちの躍進」といった項目とともに、「ムネタカ・ムラカミ：最大の価値補強」を挙げた。

『MLB.com』はメジャー１年目でここまでリーグトップの17本塁打、同３位の33打点をマークしている村上の獲得を、「オフシーズン最大の価値ある契約の一つ」と称える。
  　事前には、NPBでの空振り率の高さが懸念されていたものの、「ムラカミのバットスピード（時速75.２マイル＝120.７キロ）、打球の質、選球眼にもう少し注目すべきだったかもしれない。空振り率の高い選手で成功を収めたケースの大半は、多くの四球と多くの本塁打の両方を記録することで成立している」と主張する。

　そして「彼のフライボール率（47％）はMLB打者の88パーセンタイルにランクされている。それに加えて、99パーセンタイルの打球速度（時速95マイル＝152.９キロ）と98パーセンタイルのバレル率（22％）を組み合わせれば、それがア・リーグの本塁打をリードするための要素である」といった、村上の優れたデータを提示した。

　さらに「ムラカミの精鋭的な選球眼（四球率98パーセンタイル）は彼の攻撃力に高いフロアを与えている」とし、「これほどコンタクト率が低い状態で生産的であることは確かに珍しいが、選球眼と打球の質が100パーセンタイルに近い場合、打者はそれでも中軸として生産的な力になり得る」と、長所が短所を上回っているという見解を示した。

　今後については、「もちろん、まだ多くの試合が残っている。ホワイトソックスはポストシーズン予測では、まだアウトサイダーと判断されている。しかし打線は大きく改善されており、非常に本物に見え、その成長はまだ始まったばかりかもしれない」とし、「シンデレラストーリーが９月のポストシーズン争いへと続くかどうか、あるいは10月まで続くかどうかにかかわらず、ホワイトソックスは上昇中である」とし、記事を締めた。

　はたしてホワイトソックスの健闘は、どこまで続くのだろうか。村上も大きな鍵を握っているのは、間違いないだろう。

構成●THE DIGEST編集部

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