夏場よりリリーフに配置転換となり、いまやニューヨーク・メッツのクローザーを任されている千賀滉大。シーズン前半で先発として苦戦した日本人右腕の新たな起用法が好結果を生み、低迷した今季のメッツにおいて、数少ない明るい話題となっている。

　また、その千賀を巡っては、すでに先発復帰やクローザー継続など、来季の役割を論じる声も伝えられている。米野球専門サイト『JUST BASEBALL』が９月19日配信の記事の中で、ここまで７セーブ（９月19日時点）をマークしている内容から、現在のクローザー起用について「彼にとって理想的なポジションを見つけた」などと評している。
  　同メディアは今季終盤における守護神としての活躍を称えながら、来季フルシーズンでクローザーを務める見通しについて分析しており、「今季、ブルペンで成功を収めていることを考えれば、来季もこの役割で投げ続けると考えるのが自然だ」と主張。しかし一方で、メジャー移籍以降の千賀が度重なる怪我に悩まされているとして、「キャリアが軌道に乗りかけるたび、故障や不振によって勢いを失ってきた」と訴える。

　そのうえで、先発からの完全転向への可能性について厳しい見方も示しており、「まったく新しいルーティンを身につける必要がある。特にオフシーズンの調整方法は大きく変わるだろう」と説いている。

　続けて、「これまでのように５、６日ごとに85～100球を投げることを想定して準備するのではない。今後は、高い強度で１イニング、15～20球を投げることを前提として体を仕上げなければならない。さらに、連投しなければならない可能性も考慮すると、話は一段と複雑になる」などと分析。

　さらに、これまでのケースとして、「先発からブルペン、あるいはブルペンから先発への配置転換に失敗した投手の例は、過去にいくらでもある」などと振り返りながら、千賀のクローザーへの転向が決して簡単ではないと見込み、以下のような持論を並べている。

「彼に才能があることは間違いない。ただ、自らをリリーフ投手へと変化させ、2027年のメッツでブルペンの中心として大きなインパクトを残せるだけの適応力と精神的な強さを備えているのか。それについては、まだ答えが出ていない」

　来季は34歳でメッツとの契約最終シーズンを迎える千賀。果たして、どんなシチュエーションでマウンドに登ることになるのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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