中日が、ロサンゼルス・ドジャースからライアン・ウォードを獲得した。米野球専門メディア『MLB Trade Rumors』は９月23日、「ドジャースは一塁手兼外野手のウォードの契約を、NPBの中日に譲渡した。ウォードは先週、DFA（40人枠から外す措置）となっていた」と報じた。

　28歳のウォードは2019年ドラフト８巡目でドジャースに入団。メジャー昇格まで時間を要したものの、マイナーでは持ち前のパワーを発揮してきた。23年に139試合に出場し、打率.234、OPS.748、21本塁打を放つと、24年は122試合に出場し、打率.265、OPS.883、33本、25年は143試合に出場し、打率.290、OPS.937、36本、122打点をマーク記録し、リーグMVPにも輝いた。

　そんな28歳について『MLB Trade Rumors』は、「マイナーリーグで長年、圧倒的な長打力を見せてきた」と紹介。その一方で、「メジャーで実力を証明する機会はあまり与えられていなかった。その背景には、いわゆる“遅咲き”の選手だったこともあるのかもしれない」と伝えた。
  　ドジャースには大谷翔平やフレディ・フリーマン、ムーキー・ベッツら実績十分の打者が在籍。外野も含めて競争が激しく、ウォードは今季４月にメジャー初昇格を果たしたものの、20試合、60打席で打率.218、OPS.738、３本塁打、12打点にとどまった。

　今季トリプルAでは106試合に出場し、打率.249、OPS.779、18本塁打、82打点を記録。しかし、若手有望株の台頭もあって９月16日にDFAとなり、40人枠から外れることになった。そして、その数日後に決まったのが日本行きだった。

　同メディアは、「ウォードにとって、次のチャンスは海外で訪れることになった」と報道。「日本で成功すれば、将来的にメジャーへの復帰を目指すこともできる」と、NPBでの活躍が再びメジャーを目指す足掛かりになる可能性にも触れている。

　この報道に対して、ネット上の日本人ファンが即座に反応。以下のような驚きや期待の声が殺到した。

「えええ！！やばーーー！」
「歴代最強助っ人でしょ」
「ええ！去年AAAでMVPだよ！」
「日本に大物くるー!?」
「ロックアウトの影響はあるのかな？」
「バンテリンで大暴れしてほしい！」

　ウォードは２年連続で30本塁打超を記録した長打力をNPBでも発揮できるか。28歳の新天地でのパフォーマンスに注目が集まる。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】24年プレミア12・米国代表のウォードが東京ドームに叩き込んだ豪快弾！