1995年５月２日は、日本の野球ファンにとって忘れられない日になった。ロサンゼルス・ドジャースの野茂英雄が、サンフランシスコ・ジャイアンツ戦でメジャー初登板。64～65年にジャイアンツで投げた村上雅則以来、30年ぶり２人目の日本人メジャーリーガーとなったのだ。

　初回から、そのピッチングはいかにも野茂らしいものだった。先頭打者のダレン・ルイスからフォークで三振を奪うも、３番のバリー・ボンズ以降３連続四球。しかし６番のロイス・クレイトンは再びフォークで三振。四球も多いが奪三振はそれ以上に多く「日本でやっていた投球をそのまま出したつもり」という談話そのものだった。

　５イニング、91球を投げ被安打はロビー・トンプソンの二塁打のみ。４四球を与えながらも７奪三振で無失点に抑え、ボンズも「速球、フォーク、カーブのどれもメジャーの先発でやっていける」と外交辞令抜きで称賛した。初勝利は７試合目の６月２日と時間はかかったものの、その後は面白いように三振と勝利を積み重ね、オールスターでは先発に大抜擢。年間では13勝６敗、防御率2.54、リーグ最多の236奪三振で新人王を手にする。
  　１年目の成功について「誰も通用するとは思っていなかった」との風説が今ではまかり通っている。確かに、そのように見ていた人も一部にはいたかもしれない。だが村上は「故障がなければ10勝」と言い、対戦経験のある複数のアメリカ人選手も「15～18勝できる」と高く買っていた。

　当日のキャンドルスティック・パークには日本人ファンが多数つめかけ、早朝からＮＨＫの生中継を多くの視聴者が食い入るように見つめていた。彼らは皆、野茂が打たれるのを望んでいたとでも言うのだろうか？　

　さる大手紙の記者もこう言っていた。「日本人なら誰でも日本人の投手が米国で通用する姿を見たいんです」。野茂の挑戦の過程はありのままに描くべきで、必要以上にドラマティックに仕立てるのはいい加減に止めてはどうだろうか。

 文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――“裏歴史の主人公たち”」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『プロ野球 埋もれたMVPを発掘する本』『メジャー・リーグ球団史』（いずれも言視舎）。

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