先日、64歳で亡くなったマット・キーオは、かつて阪神タイガースのエースだった。1987～90年に在籍し、87～89年はイニング、白星、防御率のいずれも３年連続チーム１位。キーオが在籍した４年間、阪神は最下位が３回、５位が１回という低迷ぶりだった。キーオは"暗黒時代"と呼ばれた時代のタイガース投手陣で文字通り孤軍奮闘していた。

　一方、メジャーでは阪神時代の前後に計９シーズンを過ごし、58勝84敗、防御率4.17を記録した。こちらも、80～82年に３年連続で２ケタ勝利を挙げた。

　今から39年前に発行された『スポーツ・イラストレイテッド』誌の1981年４月27日号の表紙には、オークランド・アスレティックスの投手たちが写っている。タイトルは「アメイジングA'sと彼らのエース５人」。クラブハウスのロッカーの前でポーズをとる５人のうち、前列２人の向かって左側で笑みを浮かべているのがキーオだ。
  　当時のアスレティックスは、ビリー・マーティン監督の下、総力を結集して勝ちをもぎ取る"ビリー・ボール"を標榜。その中の一つに先発投手のフル回転があった。80年の94完投も81年の60完投も、両リーグ２位のほぼ２倍。80年は５人揃って２ケタ完投に達し、リック・ラングフォード、マイク・ノリス、キーオの３人は、20完投以上を記録した。彼らの働きもあって、チームは80年に前年の地区最下位の７位から２位へ浮上。81年は前期優勝を飾った。

　しかし、アスレティックスの"エース５人"は酷使が祟り、いずれも短命に終わった。キーオも、80年に250.0イニングで防御率2.92を記録したのがピークだった。81年は140.1イニングで防御率3.40、82年は209.1イニングを投げたものの38本塁打を喫し、防御率は5.72まで跳ね上がった。83年途中にA'sから放出された後、３度の解雇を味わうなど短期間で多くのチームを渡り歩いた後、日本に活躍の場を求めたのだった。

　また、キーオはボールに変化を加えるため唾液や松ヤニを塗る違反投球スピットボールの使い手としても名を馳せていた。ある時、キーオがスピットボールで打者を空振り三振に仕留めたが、あまりにも変化が大きすぎたため審判がファウルと判定、次の球をホームランにされたという逸話も残っている。

　ちなみに、日本でもおなじみの『マネー・ボール』のタイトルは"ビリー・ボール"にちなんでいると思われる。原作には、アスレティックスのフロント陣の一人としてキーオも登場する。

文●宇根夏樹

【著者プロフィール】
うね・なつき／1968年生まれ。三重県出身。『スラッガー』元編集長。現在はフリーライターとして『スラッガー』やYahoo! 個人ニュースなどに寄稿。著書に『ＭＬＢ人類学――名言・迷言・妄言集』(彩流社)。

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