チーム作りの基本は競争だ。選手間の競争意識を煽る要素の一つに“年齢”がある。あえて同年齢の選手を揃えて切磋琢磨させることが、チーム強化につながるのだ。

　今回は楽天を見ていこう。

　エースの則本昂大と、主砲の浅村栄斗。投打の軸である２人は同じ1990年生まれだ。2018年オフに浅村がＦＡで加入した際、会見場に姿を見せた則本がいじる質問をぶつけるなど仲が良い。それに前年までは良きライバルでもあった。また、昨季自己最多の９勝をマークした左腕の辛島航も同学年だ。

　また、クリーンアップを打つ島内宏明と、昨オフF Aで加入した鈴木大地はその１学年上の89年生まれ。２人は11年のドラフト同期生でもある。大学時代からともに名の知られた存在で、ここに正捕手を目指す岡島豪郎を加えた３人は、チームに相乗効果をもたらしてくれるはずだ。

　また、ともに古巣が西武の岸孝之と牧田和久も、84年生まれの同学年コンビを今年復活させることになる。
  　ただ、こうして名前を並べていくと、移籍組が主力にならざるを得ないところが苦しい。安定的なチームを作るには、若手が切磋琢磨する環境を作っていく必要があるかもしれない。

　そういった視点では、94年世代の伸び悩みがチームとしての痛手と言えるかもしれない。12年ドラフト１位の森雄大と同４位の下妻貴寛、16年２位指名の池田隆英、17年２位の岩見雅樹らがこれにあたる。岩見を除く３人は今季、怪我などもあって育成契約に切り替えられてしまった。もともと育成ドラフトでの入団だった則本佳樹、南要輔も含めて、この世代の躍進が今後のチームを左右するかもしれない。また堀内謙伍、オコエ瑠偉の97年コンビにも期待したいところだ。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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