常識的に考えて、こんな継投、簡単にできるものではない。

　21日の西武対日本ハム３回戦、５回裏のことだ。この回から登板した日本ハムの二番手・井口和朋は、西武の３番・森友哉、４番・山川穂高と順調に打ち取ったが、５番・外崎修汰に四球を与え、６番・中村剛也にも安打を打たれて二死一、二塁のピンチを招く。次は左打者の栗山巧というところで、栗山英樹監督は井口を諦め、サウスポーの堀瑞輝を投入したのである。

　０−２でリードしていた５イニング目にして、３人目の投手を投入。前日に続いて先発投手を４回で交代させる継投にももちろん驚いたが、対左打者を意識してのサウスポーの投入は、５回にしては思い切ったものである。強力な西武打線に対して打てる手はすべて打つ、そんな采配に見えた。
　
　堀は栗山から空振り三振を奪う見事なピッチングで、ピンチを無失点で凌いだ。栗山采配が完璧に当たった。

　こんな継投が可能なのは、日本ハムは堀の他に、宮西尚生、公文克彦、吉川光夫と４人もサウスポーをブルペン入りさせていることが大きい。この体制は対西武のみならず、パ・リーグという環境においては極めて理にかなっている。なぜなら、パには左の好打者が多いからだ。昨季の首位打者である森をはじめ、柳田悠岐（ソフトバンク）、吉田正尚（オリックス）、角中勝也（ロッテ）、銀次（楽天）など好打者が目白押しだ。

　打者とは対照的に、パ・リーグの左腕投手はセ・リーグほど充実しているわけではない。昨今の侍ジャパンに選ばれるのはセのサウスポーが多い。そんな状況にあって、日本ハムのブルペンはリーグ全体をしっかり見通した体制を整えている。
  　５回に栗山１人を抑えた堀は、そのまま６回も続投。三者凡退に切って取り、７回からは同じくサウスポーの公文にスイッチした。公文も２番・源田壮亮に失策での出塁を許したものの、３番の森、４番・山川をしっかり抑えて無失点。この後の８回に打線が一挙６得点と大爆発し、最終的には12－２で勝利した。最後のマウンドにいたのは、やはり左腕の吉川だった。勝ちパターンのセットアッパー宮西は温存したままである。

　日本ハムとは対照的に、西武の左腕投手たちは苦しんでいた。７回に登板したルーキー左腕の浜屋将太は、９番の清水優心に被弾。８回にマウンドに上がった武隈祥太に至っては６失点の大炎上だった。

　日本ハムの栗山監督は昨季、ショートスターターや極端な守備シフトなどの新機軸を取り入れたが、結果は５位。順位が順位だけに批判も多かったが、今回の継投はその汚名を返上する見事な采配だったといえよう。

　もっとも、開幕直後はまだ投手陣がフレッシュな状態。この３連戦で全てを評価することは時期尚早だ。今後、柳田のいるソフトバンクや、吉田やＴ－岡田のいるオリックス、茂木栄五郎、鈴木大地、銀次のいる楽天などに通用するのか。日本ハムのブルペン戦術が真価を問われるのはこれからだ。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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