大谷翔平（エンジェルス）はベンチで悔しさをあらわにするにように下を向き、肩を落とした。ミッキー・キャロウェイ投手コーチになだめられた後、険しい表情でダグアウト裏に引き揚げた。右ヒジのトミー・ジョン手術から復帰後２戦目となった８月２日（現地時間）のアストロズ戦は２回途中５四球２失点で降板。打者10人に対して無安打ながら、課題だった制球にまたも苦しんだ。

　メジャー復帰登板となった７月26日のアスレティックス戦から改善は見られた。ジョー・マッドン監督が「速球の球速、スライダーも良かった。全体的に非常に良くなった」と評価したように、最速は前回の94.7マイル （約152キロ）から、97.1 マイル （約156キロ）に上昇。２回１死満塁の場面は、８番ジャック・メイフィールドには外角低めのスライダーでカウントを稼ぎ、最後は低めいっぱいの96.3 マイル （約155キロ）の４シームで見逃し三振を奪った。 　１死を取れずに降板した前回は、打者と対戦する段階まで行けなかった。「ただ投げている感じが強かった」。無観客の試合でアドレナリンが出にくいことも、要因の一つだったのだろう。この感覚をどう改善していくのか、２度目の登板前日に「そこだけは実戦の中でやるしかないというか、初めての感覚ですしね」と話した。打開策は試合の中で見つけていく。「何となく公式戦を戦っている雰囲気はないので、その中で何とかいい結果を出せるように頑張るしかない」とメンタル面での難しさを明かしていた。

　初回先頭のジョージ・スプリンガーには落差のある外角スプリットで三振を奪った。２回に崩れ、無死満塁としても連続三振で２死までこぎつけた。打者を睨むような気迫の表情で捕手のサインをのぞき、声を唸らせて腕を振った。登板前日に「自分の持っているものをどれだけ出せるかが試合の中で重要になってくるので、その中でメンタルが大事かなと思ってます」と語ったように、表情にも気持ちの強さが表れていた。

　改善点や今後へ光が見えた場面もあった。それだけに、右腕の違和感を訴え、MRI検査を受ける結果になったことは、大谷自身が最も悔しさを感じているだろう。検査の結果は右回内屈筋群の損傷。打者としての出場は状態次第で可能とのことだが、投球再開には４～６週間を要するとのことで、今季のマウンド復帰にも暗雲が立ち込めてきた。

　二刀流の完全復活へ向けて挑んだ異例の60試合シーズン。再び高い壁が立ちはだかった。

文●斎藤庸裕

【著者プロフィール】
さいとう・のぶひろ。1983年、埼玉県生まれ。日刊スポーツ新聞社でプロ野球担当記者を務めた後サンディエゴ州立大学でスポーツビジネスを学ぶ。2018年から大谷翔平の担当記者を務める。日刊スポーツでコラム「ノブ斎藤のfrom U.S.A」を配信中。

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