ベイスターズファンに歓喜の知らせが届いた。DeNAがネフタリ・ソト（31歳）と、来季から新たに３年の延長契約を結んだことが分かった。近日中に球団から正式に発表されるという。

　2017年オフにテスト入団でDeNAに入りしたソト。来日１年目は序盤戦こそ故障離脱したものの、７月以降だけで34本塁打を積み重ね、わずか107試合で41本。セ・リーグ史上初となる４月０本での本塁打王に輝いた。そして昨季は全体の成績こそやや下降したが、ほぼフルシーズン戦って２年連続の本塁打王（43本）に加えて打点王（108打点）のタイトルを獲得するなど、文字通りチームに欠かせないスラッガーとなっていた。

　しかも、ライト、二塁、一塁を守れる汎用性の高さも魅力。確かに決して守備はうまくないけれども、「自分がいろんなポジションができれば、チームにとって助けになる」という“男気”あふれる性格面の良さも、ベイファンから愛される理由だった。
  　そしてこのオフ、ソトは２年契約が満了し、ＦＡとなる予定だった。球界屈指のパワーヒッターが市場に出れば、日本はもちろんメジャー球団も獲得に乗り出す可能性は高く、実際、”古巣”メジャーからも注目を集めていたようだ。

　ソトの残留が決まると、ツイッターのフォロワー数60万人以上を誇る『MLBネットワーク』のジョン・ヘイマン氏は「ネフタリ・ソトがDeNAベイスターズと新たに３年の契約を結んだ」と報道。「代理人との間では10万ドル前後（10億8500万円）規模の交渉が行われていた。そして、彼はMLB球団からも関心を寄せられていた。短い期間だが、ソトはシンシナティ・レッズでプレーしていた」と綴った。同じく、同局の敏腕記者ジョン・モロシ氏もソトの新契約について報じ、「過去３シーズンでNPB最多本塁打（109本）を誇っている」と、そのパワーを讃えていた。

　すでに残留を決めていたタイラー・オースティンとソトの２・３番コンビは相手投手にとっては脅威になるはず。そこに首位打者に輝いた４番の佐野恵太も加わった上位打線は、球界最高峰と言ってもいいだろう。三浦大輔新監督の下、リベンジを期すDeNAには改めて、ソトの残留は最大級の喜びとなったはずだ。

構成●THE DIGEST編集部