今季こそ二刀流の完全復活が期待される大谷翔平（エンジェルス）が、春季キャンプで早くも100マイル（160キロ）を計測して復調ぶりをアピールしている。思い返せば、大谷が日本プロ野球史上最速の165キロを叩き出したのは、2016年10月16日、ソフトバンクとのＣＳ最終ステージ第５戦でのことだった。

　時速165キロ。150キロですら「剛速球」の部類に入る中で、この数字は規格外というしかない。だが同時に、この数字は投手にとっての一つの到達点でもある。トレーニング法が改良されていき、また、選手の体格も大型化していく中で、投手の球速はこれまでずっと上昇を続けてきたからだ。

　今日ではすっかり一般的となったスピードガンが、日本に伝来したのは1970年代のこと。79年にはテレビ中継で投手の球速が表示されるようになり、それまであやふやだった投手の「球の速さ」に、極めて明確な基準が与えられた。中でも中日の小松辰雄は150キロ台を連発して"スピードガンの申し子"と呼ばれ、この時代の代表的なスターの一人となった。その後、80年代には同じく中日の鈴木孝政や、巨人の江川卓や槙原寛己といった豪腕たちが「150キロ」のを叩き出し、徐々にその数字が"剛速球"の基準として認知されていった。

　とはいえ、彼ら80年代屈指の豪腕たちにとっても、160キロともなれば夢のまた夢。槙原が83年に記録した155キロが、しばらくの間は最速記録だった。この記録は85年に台湾から来た"オリエンタル・エクスプレス"、郭泰源（西武）が156キロを叩き出して塗り替えた。郭は５年にわたって"史上最速投手"であり続けたが、90年に当時ルーキーだった与田剛（中日）が157キロでこれを更新した。
  　そして93年、伊良部秀輝（ロッテ）の登場で、最速記録は重大なチェックポイントを迎えることになる。５月３日、伊良部は清原和博（当時西武）との対戦でプロ野球新の158キロを計測。この記録はその後20年以上も更新されることがなかった。00年代に入って山口和男（オリックス）や五十嵐亮太（ヤクルト）がこの数字に並びはしたものの、抜くことまではできなかった。

　日本プロ野球史に「160」の数字が初めて登場するのは、05年のことである。この年、「160キロ右腕」という触れ込みで横浜へ入団したマーク・クルーンが、７月19日の対阪神戦で赤星憲広相手に161キロを投じたのだ。その後も160キロの大台を連発したクルーンは08年に162キロを計測して自らの最速記録を塗り替える。大谷が163キロを計測してこの記録を塗り替えるのは、８年後の16年のことである。

　現在では、160キロを投げられる日本人投手は大谷だけではなくなっている。公式戦で160キロ台を投げたのは、藤浪晋太郎（阪神／最速162キロ）、千賀滉大（ソフトバンク／最速161キロ）、国吉佑樹（DeNA／最速161キロ）、平良海馬（西武／最速160キロ）と４人もいるし、この先まだまだ増えるだろう。

　なお、日本以上に160キロを投げる投手が珍しくないMLBの最速記録は、アロルディス・チャップマン（当時レッズ／現ヤンキース）が10年９月24日に記録した105.1マイル（約169.1キロ）だ。いつの日か日本にも、この数字を超える夢の170キロを投げる投手が現れると信じたい。

文●筒居一孝（SLUGGER編集部）

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