「現時点でケンタ以外はあり得ない。正しい選択だった」

　ミネソタ・ツインズのロッコ・バルデリ監督は４月１日（日本時間２日）に行われるミルウォーキー・ブルワーズとの今季開幕戦で、先発投手に前田健太を指名したことについてそう話した。

「開幕投手ができるのはチームに１人だけなので、僕にとっては特別な日だと思っています」

　メジャーで初めて栄光のマウンドを託される前田健太は、自身のYouTubeチャンネルで喜びをそう明かしている。

　過去２年はオールスターに２度の出場歴を誇るホゼ・ベリオスが務めてきたが、今年は前田が抜擢された。昨年の11試合に登板して６勝１敗、防御率2.70、リーグトップのWHIP（１イニングあたりに許した走者数）0.75という好成績を残し、サイ・ヤング賞候補にノミネート。今年のオープン戦でも好投を続け、総合的に評価された格好だ。

　前田が開幕投手を務めるのは、日本時代を含めて６度目になる。初めて任されたのは2010年。当時の広島には大竹寛（現巨人）というエースがいるなか、前田は春季キャンプから同年の目標について「開幕投手」と言い続けた。すると大竹が右肩の違和感で出遅れたこともあり、高卒４年目の前田に大役が回ってきた。オープニングゲームで中日打線を８回１失点に抑えて勝利を飾ると、15勝を挙げて最多勝を飾っている。

　当時について、前田はこう振り返った。

「『開幕投手をやりたい』と言っていたからこそ、大竹さんがケガをしたとき、『じゃあマエケンに託そう』となったのかなと思っています。言っていて良かったなと、そのときには思いました」

　自らの思いを言葉で表現し、有言実行する。そうした姿勢は前田の強みだ。去年の活躍の裏にも、強い意思があった。

　2015年オフにポスティングシステムで移籍したドジャースでは、１年目から16勝11敗、防御率3.48の成績を残したが、２年目以降はシーズン途中からリリーフに回ることが続いた。契約条件との兼ね合いも考えられ、前田にとって不本意な起用法だった。

　すると2019年オフ、前田はトレードを志願する。メジャー屈指の戦力を誇るドジャースから離れる選択について、前田はこう説明した。

「この移籍は僕にとってすごくプラス。なぜこの話が起こったかは、じつは僕が先発したいという言葉をドジャースに伝えました。もしトレードの可能性があるなら、それは前向きに考えたい」
  　悔いのないメジャーリーグ生活を送りたい――。湧き上がる思いの先には、明確な目標がある。

「僕の中では先発ピッチャーとしてのプライドがあって、先発として自分自身のキャリアを終えたい。先発として200勝を達成したいという大きな目標があった」

　コロナ禍で難しい調整を強いられた2020年。ツインズに加入した前田はメジャー屈指の安定感を誇り、６勝を挙げた。14年間のプロ生活で日米通算150勝。投手として脂の乗っている32歳にとって、目標の大記録は射程圏内だ。

　グラウンドを離れれば、気さくな人柄で周囲を楽しませる前田。注目の開幕戦まで１週間を切った３月28日には、オンラインでファンに向けてメッセージを発信するという。サイ・ヤング賞候補にノミネートされた昨季の飛躍を経て、今季は何を語り、何を見据えてマウンドに登るのか。前田の新シーズンのピッチングが今から楽しみだ。

文●中島大輔