オリックスの"負の遺産"は、初の開幕投手を務めた22歳の右腕でも吹き飛ばすことが出来なかった。３月26日、メットライフドームで行なわれた西武との今シーズンの開幕戦に、５年目の山本由伸が先発登板。強打の"山賊打線"に７回で、６安打４奪三振、１死球、４失点。2012 年のソフトバンク戦からの開幕戦の連敗（11年のソフトバンク戦は引き分け）は10に伸びてしまった。

　改装された敵地で、初めて開幕戦のマウンドに立った山本。相性の良さを生かすはずだった。昨季、西武打線を104打数17安打、４打点、打率1割6分３厘に抑え、防御率は0.93。源田壮亮と外崎修汰の３安打が最多で、森友哉は10打数２安打、山川穂高は10打数１安打。本塁打は１本も許さなかった。

　しかし、この日は１回にいきなりの２失点。一死２塁から３番・森友也を２ゴロに仕留めたが、太田椋が後逸し先制点を与えた。二死２塁からは暴投で走者を３進させた後、栗山巧に適時中前打を許した。「ピンチでは最少失点を心掛けている」という、いつものエースらしからぬ投球だった。３回、森に内角低めの145キロを右翼席に運ばれたのは、森が上手だったが、山川を遊ゴロ失で出塁させると栗山に中前打。２死後、中村剛也に三遊間を破られ、４点目を与えた。味方守備に足を引っ張られたとはいえ、エースとして踏ん張りたいところだった。
  　７回を投げ終え100球で降板したが、４回以降に出した走者は５回２死から栗山に与えた死球だけ。開幕投手に決まってから、「開幕戦にはしばらく勝っていない。とにかく勝つ姿を見せたい」「とにかく勝ちたい思いが強い」と勝利に強い思いを込めていた。開幕前日も「シーズンの出だしだけに大切な試合。明日は勝つ必要がある」と、有言実行を意識していたが、その責任感の分だけ力が入ってしまったのかもしれない。

　この日の先発メンバーのうち、野手で昨季の開幕戦でスタメンだったのは吉田正尚とアダム・ジョーンズだけ。７年目の宗佑磨、佐野晧大を筆頭に、３年目の太田、頓宮裕真、２年目の紅林弘太郎とフレッシュな顔ぶれで臨んだ2021年のオリックス。二遊間に守りのミスも出たが、開幕戦の独特の緊張感の影響もあったことだろう。

　打線は６回に吉田正のソロで反撃を開始。７回には頓宮もソロを放ち、８回は紅林、太田が安打でつないで好機を広げ、吉田正の遊ゴロの間に加点した。先頭のジョーンズが安打を放った９回無死1塁からは３者凡退。１点差に泣くことになったが、希望も垣間見えた試合だった。

　試合後、山本は「１回に走者を出して、抑えなければと力が入った場面があった。よくないボールもあったが、途中からは修正してガタガタと崩れなかったのは良かった」と投球を振り返り、「今日負けたことは悔しいが、ここから始まる。早く切り替えて次に備えたい」と、前を見据えた。

文●北野正樹（フリーライター）

【著者プロフィール】
きたの・まさき／1955年生まれ。2020年11月まで一般紙でプロ野球や高校野球、バレーボールなどを担当。南海が球団譲渡を決断する「譲渡３条件」や柳田将洋のサントリー復帰などを先行報道した。