ポテンシャルの大きさを感じさせる特大の一発だった。

　現地時間４月２日に行なわれたホワイトソックス戦に「２番・指名打者」でスタメン出場したエンジェルスの大谷翔平は、９回裏に今シーズン初ヒットとなる第１号ホームランを放った。

　第１打席に2015年のサイ・ヤング賞投手であるベテラン左腕、ダラス・カイケルから一塁線を破る痛烈なスリーベースヒットを打ったかと思われたが、記録はファーストのエラーとなって初ヒットが幻に。その後は高めの速球を駆使した相手バッテリーの巧妙な攻めの前に、３打席連続で三振を喫していた。

　そして、６-12と大幅にリードされて迎えた９回裏の第５打席だった。今シーズンからホワイトソックスに加入した“メジャー最強”の呼び声も高いクローザー、リアム・ヘンドリクスと対峙した大谷は、外角へやや甘めに投じられた97.3マイル（約157キロ）を一閃。高々と舞い上がったボールは、右中間スタンドへ飛び込む鮮烈な２ランアーチとなった。

　チームは８-12で敗れたものの、メジャーにおける日本人歴代ホームラン数で、城島健司氏（元マリナーズ）と３位で並ぶ48本目を放った大谷。その会心の一撃は、173キロという圧巻の打球スピードも含めて、小さくない話題となっている。

　米新興メディア『The Athletic』のファビアン・アルダヤ記者は、「オオタニはボールを破壊した」と絶賛。さらにMLB公式でも執筆するグレッグ・ビーチャム記者も「信じられない。それくらいにデカい音がした」とヘンドリクスの速球を叩いたミート音に驚嘆した様子だ。

【動画】ヘンドリクスの剛速球に快音！ 大谷翔平の圧巻ホームランはこちら 　指揮官も大谷のパフォーマンスには納得の表情を浮かべる。試合後の会見でジョー・マッドン監督は、「なによりも、最初の打席のヒットは間違いなくスリーベースだ。抗議しないといけない」とジャッジへの不満をこぼしたうえで、９回の２ランをこう振り返った。

「ヘンドリクスとショウヘイ。非常に才能に溢れた者同士の対戦だったね。きっとあの一発はショウヘイの自信を高めるに違いない」

　67歳の名将は、先発登板への影響を考慮してオフの予定だった現地時間４月３日に行なわれるホワイトソックス戦での起用についても「ショウヘイは出たがっているし、打ちたがっている」と、先発起用を示唆した。

　レギュラーシーズン２戦目にして早くも快音を響かせた大谷。先発出場が濃厚となった３日の試合でも、その一挙手一投足に注目が集まる。

構成●THE DIGEST編集部