再び"あの男"がマウンドに帰って来る。

　ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は現地時間４月20日、テキサス・レンジャーズ戦に先発投手としてマウンドに上がることが発表された。前回登板は４月４日のシカゴ・ホワイトソックス戦。あれから"中15日"と大きな間隔が空いたが、その投球に改めて大きな注目が集まっている。

　４日の試合では「２番・投手」として出場すると、投げては最高球速101.1マイル（約162.7キロ）、打っては初回の第１打席に超豪快アーチを叩き込む"リアル二刀流"として躍動。５回２死まで無失点に抑え、あと１死で1050日ぶりの勝利投手というところまで来たが、暴投や四球、失策が絡んで同点に追いつかれて降板。さらには試合後、OP戦でできたマメが悪化したため、登板できない日々が続いた。

　しかし、マメの状態が良くなったことでピッチングも再始動し、明日20日の試合の登板が決まったというわけだ。もっとも、復帰登板は４日とは異なり"一刀流"となることを指揮官は明言している。では、本人の心境はどうなのか。日本ハム時代のチームメイトである有原航平と初対戦した19日の試合後、大谷が意気込みを語っている。
  　まずは気になるマメの状態について訊かれた大谷は、「気になってはいない」とひと言。「実戦のマウンドとブルペンの投球はまた強度が違うが、ブルペンの中では全然大丈夫かなと思います」と状態は良好とアピールした。

　それでも、「比較的に大きいマメだったので、真っすぐ系が引っかかるのかなと思いますね」と、自慢の剛球を投げる際には注意が必要だという。ただ、「スプリットは（指の）内側にできやすいと言ったらできやすいですけど、この間はできなかったので。スプリットではないかなと思います」と、伝家の宝刀には影響がないとも明かした。

　大谷は通常のスケジュールであれば、登板の翌日は休養日となっている。しかし、"DH・大谷"は打線に大きな破壊力をもたらすため、出場の有無は勝敗に直結するファクターである。現地記者からは「登板翌日に打者として出場したいか？」との質問も出た。これに大谷は、「いけるならいきたいと思っています」と率直な意見を述べつつ、「まずは明日の登板をしっかりこなすこと。そこから考えたいなと思います」。

　勝てば2018年５月20日以来、実に1066日ぶりの白星となる。当然、大谷も意識するだろうが、「星については、もちろん打線との兼ね合いがあるので難しい部分、左右できない部分があります」と冷静なコメント。何より「一番は点を与えないこと。自分の出来るのは最小限に抑えること。（勝ち星は）その先かなと思います」として、"一刀流"に全集中する構えだ。

　果たして大谷は約３年間遠ざかっている白星を手にすることができるのか。ジョー・マッドン監督は75球前後を目途としており、５回を投げるには"省エネ"投球もある程度、求められている。前回登板で５四球と制球を乱していただけに、コントロールが第２戦のカギを握りそうだ。

構成●THE DIGEST編集部