「狙いが実行しきれなかった。本当はバウンドさせるつもりだったんだ」

　現地時間６月28日のロサンゼルス・エンジェルス戦に先発登板したニューヨーク・ヤンキースの右腕マイケル・キングは、大谷翔平にホームランを打たれたシーンを嘆いた。
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　相手のちょっとしたミスも見逃さないのが、今季の大谷である。それだけにキングの“失投”を逃すはずがなかった。初回の１死無塁、フルカウントからインローに投じられた80.3マイルの（約129.2キロ）のカーブをフルスイング。初速117.2マイル（約188.6キロ）で飛んでいった打球は、西日に照らされたライトスタンドに突き刺さった。

　ブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）に並んだ。そんな大谷の今季26号は、「あれは彼なりの間違いないメッセージだ。ニューヨークへの旅を始めるのにこれ以上ない方法だろう」とジョー・マッドン監督が語ったように、目の肥えたヤンキース・ファンへの挨拶代わりの一打となった。
  　その後、２度の対戦では、１三振を含むノーヒットと大谷を抑え込んだキング。それでも初回に浴びた一発には悔いが残るようだ。試合後の会見で「試合の競争力を高めるつもりだったが、あそこまで持っていかれるとは想像できなかった」と惜しんだ。

「正直に言えば、ああいう甘いカーブは投げたことがなかったし、叩きつけるぐらいの気持ちで投げたんだ。普段からオオタニはカーブボールヒッターというか、ストライクゾーンに来る変化球はことごとく打ち砕いてきた。だからボールゾーンに投げたかった。なんとか優位になろうとしたんだけど、ただ垂れ下がったボールになってしまった」

　ヤンキース・ファンが集った“聖地”で異彩を放った大谷。６月だけで11本ものアーチをかけた26歳のサムライ戦士の勢いは、ますます加速していきそうだ。

構成●TEH DIGEST編集部

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