球界注目の対決を制し、存在感を見せつけた格好だ。

　現地時間８月12日、ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は、本拠地で行なわれたトロント・ブルージェイズ戦に「１番・投手」で先発出場。投げては６回を３安打２失点６奪三振で今季７勝目、打っても３打数１安打１四球で３試合連続ヒットをマークした。

　シリーズ開始前から、「MVP有力候補同士のマッチアップ」と注目されたこの試合。目下、ア・リーグMVPレースの先頭に立っている大谷と、三冠王を狙う神童ブラディミール・ゲレーロJr.の初対戦が実現した。結果は、初回にシングルヒット、２打席目は三振、３打席目は四球と"引き分け"に近いかたちに。もっとも、シリーズ４戦では大谷が本塁打を１本追加して38号まで増やした一方、ゲレーロJr.はゼロ本で35本とその差は広がっている。

　決して本調子とは言えない大谷だったが、それを支えたのが女房役のカート・スズキだ。メジャー15年目を迎えるベテランの日系３世の目に、この日のエースのピッチングはどう映ったのだろうか。先制となる犠牲フライ、タイムリー二塁打も放ったスズキは試合後にインタビューに呼ばれ、捕手らしい目線で言及している。

【動画】大谷翔平、７勝目ハイライト！投打で躍動 　大谷とゲレーロJr.の"世紀の一戦"について訊かれると、開口一番、「いやぁ本当にすごいことだよね」と感嘆。「球界最高の選手が対峙して、ファンも最高に楽しみな対戦だったんじゃないかな。僕たちはゲレーロJr.の打席でのバランスを崩そうと思って、ショウヘイもうまくピッチングできた」と、相棒の投球にさすがという表情を浮かべた。

　そして、この日の"投手・大谷"については「本当に偉大な選手だよ」とスズキ。「彼はとても賢い。ゲームプランをいかに遂行したらよいのか、十分に理解しているんだ。また、試合の中でアジャストすることもできる。若い投手でできる選手はほとんどいない。改めて、ショウヘイは特別な才能の持ち主だよ」と絶賛したのだった。

"特別な才能"を持つ大谷は、メジャー本塁打王をひた走り、２ケタ勝利まであと３つのところまで来ている。しかも、まだ天井が見えないのも恐ろしい。すべての力を発揮してシーズンを完走すれば、特別な選手しか手にできないMVPは確実なものとなるはずだ。

構成●THE DIGEST編集部
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