今季開幕から快進撃を続けてきた大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）。彼が放った41本塁打は目下、メジャートップの数字だ。しかし、トップの座を奪おうと猛烈な勢いで迫るスラッガーがいる。カンザスシティ・ロイヤルズの正捕手、サルバドール・ペレスだ。

　31歳の名手が見せる後半戦の勢いは凄まじい。７月13日のオールスター以降、ペレスは15発と本塁打を量産。現地時間８月27日のシアトル・マリナーズ戦では、野茂英雄の相棒としても名を馳せたマイク・ピアッツァ（ドジャース）以来となる２試合連続満塁アーチをマーク。今季の通算数を「36」として、アメリカン・リーグのランキングでもブラディミール・ゲレーロJr.（トロント・ブルージェイズ）に並んだ。

　大谷がここまで後半戦８本とややペースダウンする一方で、直近５試合で４発と猛追するペレス。いまやアメリカン・リーグ史上初となる、捕手による40号達成も目前だ。

　文字通り歴史的な快進撃を見せるペレスの存在を、今夏のオールスターで認知したという人も少なくないだろう。“リアル二刀流”で先発マウンドに立った大谷とバッテリーを組んでいたからだ。
  　世界が注目した夢の舞台で“偉才”の100マイル（約160キロ）を受けた当代屈指の名捕手は、興味深いコメントを残していた。

「オオタニはいま、リーグで最高の選手のひとりだ。ホームランを打って、盗塁もできる。投げては、スピードボールだけじゃなくて、スライダーもスプリットもカーブもすごい。彼のボールを受けるのは本当に夢のような出来事だった。僕らは上手くいけば、オールスターでこうしてバッテリーを組む機会が増えるかもしれないね。でもやっぱり彼とは対戦するよりも、ボールを受けるほうがいいね（笑）」

　サムライへの賛辞を惜しまないペレス。彼が、本塁打王争いはもちろん、MVP争いにも参戦する可能性はゼロではない。それほど、現在の快進撃は尋常ではない。大谷にとっては“新たなライバル”の登場とも言えそうだ。

構成●THE DIGEST編集部
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