ついに大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）の背中に手をかけられた。そう言っても過言ではない。

　現地時間９月８日、カンザスシティ・ロイヤルズのサルバドール・ペレスが、敵地で行なわれたボルティモア・オリオールズ戦の７回に今季42号本塁打をマーク。メジャートップの大谷まで１本差に迫った。
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　大型捕手の勢いは陰りを見せない。８月に球団タイ記録の５試合連続弾を含む12本で一気に本塁打王争いのコンテンダーに名乗りを上げたペレスは、４日の試合で２打席連続アーチを放ち、アメリカン・リーグの捕手史上初となる40号に到達。さらに先述の一発で大谷に肉薄したのである。

　史上最強の呼び声もあるジョニー・ベンチが1970年に記録した捕手最多本塁打記録（45本）の更新も射程圏に入った。そんな勢いが増すばかりの31歳には、現地メディアも驚きを隠さない。

　米紙『Fulton Sun』は、ア・リーグ中地区で４位に沈むロイヤルズの現況をふまえたうえで、「ペレスこそが興味を失いかけていたファンが９月も野球を見る理由だ」と絶賛。さらに米野球専門メディア『Fan Side』は、「彼は今季のMLBを代表する打者だ。彼の火力は凄まじいままだ」と称えた。
  「今季のサルバドール・ペレスは依然として手に負えない存在だ。９月に入ってからの勢いにも疲れは微塵も感じさせず、捕手として歴史的な本塁打記録に３本差に迫っている」

　チームリーダーとしても頼もしい活躍を続けるペレスに、ロイヤルズ指揮官も脱帽する。自身のキャリア通算本塁打数が67本のマイク・マシーニー監督は、「ペレスの数は私からすれば途方もない数字だよ」と語った。

「彼はキャッチャーだ。いつも打席の背後で頭を使いながら守り、そのなかでバッティングもしなきゃいけないんだ。だから常に攻守両面での活躍が求められる選手だ。それを考えると、我々は本当に特別な何かを目の当たりにしていると思う」

　足踏みの続く大谷を尻目に量産体制を築くペレス。果たしてこの熾烈なレースを制すのは誰か。１試合、１打席、１球の重要性が増している。

構成●THE DIGEST編集部

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