シアトル・マリナーズが、20年ぶりのポストシーズン進出に向けて快進撃を続けている。

　現地時間９月30日に行なわれたオークランド・アスレティックス戦に４対２で勝利。これで本拠地での３連戦を見事にスイープし、アメリカン・リーグのワイルドカード争いで２位につけるボストン・レッドソックスに0.5ゲーム差に迫った。

　イチローや佐々木主浩を擁して地区優勝を果たしてから20年。マリナーズはポストシーズンとは無縁の道を歩んできた。かき集めた数多のプロスペクトたちがブレイクを果たせぬまま、フェードアウトしていく「黒歴史」を繰り返してきたのだ。

　だが、今季は違った。３年前から大胆な世代交代による抜本的な改革を進めてきたチームは、多くの若手が台頭。「2021年にプレーオフを争えるチームを作る」と語ったジェリー・ディポートGMの目標通りに躍進を遂げた。

　レッドソックスやトロント・ブルージェイズの戦況もかかわってくるが、文字通りプレーオフ進出に向け、あと一歩と迫っている。しかし、そんなマリナーズの前に立ちはだかるのが、異能のサムライ、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。
  　現地時間10月１日から始まる最終３連戦でエンジェルスと対峙するマリナーズ。当然、今季45本塁打を放つなど、覚醒を遂げた大谷をいかに抑えるかが、カードを優位に戦ううえでの鍵となる。

　現地メディアでも大谷への警戒が強まっている。エンジェルスの専門メディア『Halo Hangout』は、「ショウヘイ・オオタニが、プレーオフ行きに向けたマリナーズの高揚を台無しにする可能性がある」と記し、「今季24度目の先発登板の機会はなくなったが、オオタニがライバルの希望を打ち砕くのは可能だ」と煽っている。

　もっとも前回の対戦（３連戦）でマリーンズは大谷を14打数２安打（６四球＝申告敬遠２）と封じ込めている。だが、直近５試合で22打数５安打（打率.333、３三塁打）３打点と復調傾向にあるだけに、やはり手痛い一打を浴びる可能性も小さくない。

　はたして、マリナーズは悲願のプレーオフ進出を決められるのか。球界屈指のスラッガーと化した27歳への対応が注目される。

構成●THE DIGEST編集部

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