チームの危機を救うパフォーマンス。まさにエースが求められる役割を、これ以上ない形で体現しているのが今年の大谷翔平（エンジェルス）だ。

　現地時間７月６日に行なわれた敵地でのマーリンズ戦に「３番・投手兼ＤＨ」で先発マウンドに上がった大谷は、初回に失策絡みで１点こそ失ったものの、その後は危なげないピッチングを披露。５回には自ら勝ち越し適時打も放ち、７回１失点で８勝目を手にした。

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　大谷は今季14先発してリーグ６位タイの８勝、５位の111奪三振。規定投球回には惜しくも達していないが、防御率2.44はリーグ５位に相当しており、"投手一本"でも一流の域にいる。言わずもがな、打者としてもリーグ８位の18本塁打を打っているわけだが。

　そして、今季の「投手・大谷」を語る上で欠かせないのが、「連敗ストッパー」としての働きである。

　序盤戦こそ好調だったエンジェルスだが、５月以降は負け越しが続き、球団ワーストを更新する14連敗も経験。当たり前だが、投手の勝ち星はチームが勝利することで初めて記録されるわけだ。弱小球団に在籍していればいるほど数字は伸びにくくなる。だからこそ、大谷がリーグ上位の勝ち星を挙げていることがより一層に評価されるべきだが、その"中身"も素晴らしい。
  ●14連敗ストップ／６月９日レッドソックス戦：７回４安打１失点２四球６奪三振
●３連敗ストップ／６月16日マリナーズ戦：６回３安打無失点２四球６奪三振
●２連敗ストップ／６月22日ロイヤルズ戦：８回２安打無失点１四球13奪三振
●４連敗ストップ／７月６日マーリンズ戦：７回２安打１失点（自責点０）３四球10奪三振

　６月９日レッドソックス戦以降の５先発は、いずれもチームが敗戦したタイミングでマウンドに立っている。しかも、ただ敗れているのではなく、大型連敗の嫌なシチュエーションで巡ってきているのだ。６月29日のホワイトソックス戦こそ連敗ではなかったが、前日に４対11と大敗しており、空気感は悪いものだった。

　そんななかで球史に残る偉才は、連敗を、大敗を見事に止めるピッチングを披露している。とくに14連敗で迎えた９日の試合は、先制点こそ許したものの、５回に自らのバットで逆転２ランを放つ離れ業。22日のロイヤルズ戦も、前日に２本塁打８打点の大活躍をしながらチームが敗れるという屈辱もあったなかで、自己最多13奪三振をマーク。ここから３試合連続二桁奪三振と、打者を牛耳るピッチングも継続している。

　果たして、「連敗ストッパー」大谷翔平の成績は28イニングを投げてわずか２失点（自責点１）、防御率は驚異の0.32（！）、奪三振率11.25と圧倒的エースの数字。プレッシャーのかかる場面であっても、最高のパフォーマンスを残し続ける天才へ、改めて賛辞を届けたいものである。

構成●SLUGGER編集部

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