相手打線を牛耳って抑え込む――。このエースと求められる役割を見事に体現したのが、現地時間７月６日に敵地で行なわれたマイアミ・マーリンズ戦に「３番・DH兼投手」として先発マウンドに上がった大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。

　初回に失策絡みで１点こそ失った。だが、そこから乱れないのが、大谷がエンジェルスのエースたる所以だ。２回２死以降は15者連続で打ち取るなど、マーリンズ打線につけ入る隙を与えず、敵将ドン・マッティングリーが「サイ・ヤング賞にも値し、MVP受賞にも匹敵する」と脱帽するほどの投球を見せつけた。

　７回１失点10奪三振を記録した大谷。この日は打っても５回に自ら逆転となる２点タイムリーヒットを放って活躍。1920年に打点が公式記録とされて以来、史上初めて「１試合10奪三振＋２打点＋１盗塁」を記録したメジャーリーガーとなった。

　ただ、大谷の八面六臂の働きは奇しくもエンジェルスの厳しい現状を浮き彫りにしてしまっている。というのも「投手・大谷」が６月２日（現地時間）のニューヨーク・ヤンキース戦以降、負けなしの５連勝を飾っているのだが、その間にチームは背番号17のエースが登板しなかった試合で、６勝20敗と大きく負け越しているのだ。
  　直近５試合での防御率はわずかに1.23。さらに奪三振率は11.78と図抜けている。これだけの圧巻の数字を日々打者としての出場を続けながら残しているのだから脱帽するほかになく、これこそが大谷の「偉才」と呼ばれる所以だとも言える。

　ゆえに大谷の双肩にすべてを託してしまっているエンジェルスの現状は歯がゆい。米ネットワークラジオ局『Audacy』も「オオタニ個人に焦点を当てれば、十分に壮大なシーズンを送っている」としたうえで「この二刀流のスーパースターが、エンジェルスがこの先プレーオフ争いに加われないと感じれば、23年シーズン後にFAとなるのは確実だ」と皮肉るほどだ。

　重大なプレッシャーのかかるなかで結果を残し続けている大谷は素晴らしく、エンジェルスは最盛期にある彼を今こそ活かして、勝ち星を増やさない手はない。だが、マーリンズ戦後に「本当に見ていて楽しい」と語った監督代行の代行を務めたレイ・モンゴメリーのコメントからは、現状に対する危機感はどこか伝わってこない。

　アメリカン・リーグ西地区で首位ヒューストン・アストロズから16ゲーム差をつけられて４位に沈むエンジェルスは、このまま８年ぶりのプレーオフ進出から遠のいてしまうのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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