記録づくめの快投となった。現地時間７月13日に行なわれたヒューストン・アストロズ戦に、「１番・DH兼投手」として先発した大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）だ。

　アメリカン・リーグ西地区の首位チームを相手に、背番号17は投打で異彩を放った。投げては６回（105球）１失点、４安打、12奪三振で今季９勝目（４敗）。打っては２点タイムリー三塁打を放つなど、３打数２安打２打点、（１四球）と自らを援護する活躍ぶりだった。

　エンジェルスの先発投手としては、1972年６月27日のノーラン・ライアン以来、実に50年ぶりとなる三塁打を放ち、球団史に名を刻んだ大谷。さらに最速101マイル（約162.5キロ）の剛速球と切れ味鋭いスライダーを軸にしたピッチングで４登板連続となる二桁奪三振を記録したのだが、こちらは球団ではライアン、日本人では野茂英雄に続く快挙となった。

　なお、この試合をエンジェルスは７対１と勝利したのだが、直近13試合で彼らが挙げた３勝はすべて大谷によってもたらされたものとなっている。前々からネット上で“大谷でしか勝たん”と皮肉られてきたのが、現実のものとなっているのだ。
  　双肩にチームの命運が懸かっている。そんな重圧をもろともしない大谷には、百戦錬磨の敵将もただただ賛辞を贈るほかにない。アストロズの指揮官ダスティー・ベイカーは試合後に「彼は“オールスター級”の選手なんかじゃない。メガスターなんだ」と絶賛した。

　御年73歳になる勝負師は、それこそ29年を誇るMLBでの監督キャリアで、バリー・ボンズやケン・グリフィーJr.など数多のトップスターたちを指導してきた。そんなベイカーからしても「オオタニは別格だ」という。

「オオタニは打者としても、投手としてもトップクラスの実力がある。それに何より彼は頭がいい。試合でのプレーぶりを見ればわかるが、才能もあるうえに、本当に頭がいいんだ」

　目利きのベイカーが幾度となく公然と賛辞を贈る。この事実こそが、大谷の傑物ぶりを物語っている。

構成●THE DIGEST編集部

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