今や球界を代表する若手ピッチャーと言っていいだろう。中日２年目の20歳右腕・髙橋宏斗である。

　中京大中京高から2020年ドラフト１位指名で中日に入団した髙橋は今季一軍デビューを果たすと、ここまで15先発して４勝５敗、防御率2.34、108奪三振をマーク。この成績に「おいおい、負け越している投手が球界屈指だって？」と思う方もいるかもしれないが、端的に言ってそれは髙橋自身の実力とは"関係のない"ことだ。

　今季80イニング以上を投げた52投手のうち、防御率2.34は両リーグ10位、奪三振率10.53は佐々木朗希（ロッテ）に次いで２位。年間100イニング以上＆奪三振率10.00以上を達成すれば、高卒２年目では1968年の江夏豊（阪神）、14年の大谷翔平（日本ハム）に次いでプロ野球史上３人目の快挙となる。７月18日のDeNA戦から８月25日の巨人戦にかけては27.2回連続無失点記録も継続し、７月29日の広島戦では８回１死までノーヒットノーランの快投を見せた。

　にもかかわらず、髙橋のここまでの勝敗数は４勝５敗。直近10先発の成績を見ると、６回未満に降板したのは６月18日の巨人戦（５回３失点）だけで、５試合は７イニング以上＆自責点２以下のハイクオリティ・スタート。無失点も４試合、３点以上取られたのも前述した巨人戦だけと、抜群の安定感を発揮している。

　にもかかわらず、この間で挙げた勝利はわずか２つだけ（２敗）。８月25日の巨人戦も、７回２失点にまとめながら１対２で敗れて敗戦投手となった。弱冠20歳の若竜は「チームを勝たせないといけない試合だった。自分どうこうより、チームが負けたことには責任を感じないといけない」と自らを嘆いたが、たった２点が"致命傷"になってしまうほど、中日打線に元気がない。
  　１試合平均得点2.93、55本塁打はセ・リーグでダントツの最下位。本拠地バンテリンドームがいくら打者泣かせの球場とはいえ、チーム全体の本塁打数が村上宗隆（ヤクルト）と９本しか違わないという現状は寂しい。ちなみに村上は今季バンテリンドーム10試合で７本塁打を打っているが、中日の打者でシーズン８本塁打以上の打者はビシエド（11本）だけだ。

　25日の試合も、３回の無死満塁、６回の１死満塁、８回の１死一、二塁のチャンスを作りながらいずれもスコアボードを動かせず。唯一の得点は、５回１死三塁からの髙橋の打席でフィールドチョイスによって得たものだけだった。

　投手がゼロに抑えても、得点がなければチームは勝利できない。当然、勝ち星がつくこともない。髙橋の援護率は3.12だが、７得点以上をプレゼントした２試合によってかさ上げされた格好だ。７月29日の広島戦（援護点８）を除いた直近５試合の援護点は０→１→１→０→１。仮に髙橋が無失点に抑えても３勝しかできていなかったことになる。

　この深刻すぎる"無援護病"で連想させるのが、かつての山本由伸（オリックス）だ。高卒３年目の2019年、山本は防御率1.98で最優秀防御率のタイトルを獲得したが、打線の援護が恵まれず、わずか８勝（６敗）。４月３日のソフトバンク戦では、９回１安打無失点に抑えながら勝利投手になれなかった。

　山本も無援護に苦しみながら、今やメジャーも注目する日本最強投手へと成長している。髙橋も、この"苦行"を乗り越えた先に輝かしい未来があると祈るばかりである。

構成●SLUGGER編集部
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