手に汗握る投手戦だったからこそ快投は際立った。

　現地時間８月27日に敵地で行なわれているトロント・ブルージェイズ戦に、大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、「３番・DH兼投手」で先発。７回（109球）を投げて、被安打２、９奪三振、無失点の好投を披露した。

　ここ２試合続けて白星から見放されていた「投手・大谷」。この日は序盤から冴えていた。初回こそブルージェイズ打線に粘られて28球を要したものの、２回には18球で３者連続三振に切って取ると、3回は16球、4回は10球と、小気味よく打ち取り、いずれも無失点で切り抜ける。

　とりわけ圧巻だったのは、２回の“奪三振ショー”だ。下位打線から始まる局面ではあったのだが、好打者のマット・チャップマンを97.7マイル（約157.2キロ）の４シームで空振り三振に切って取ると、続くライメル・タピアは98.6マイル（約158.6キロ）の４シームで空振り三振に。そしてラストバッターのサンティアゴ・エスピナルは86.9マイル（約139.8キロ）のスライダーで三度空振り三振に仕留めたのである。
  　変幻自在の投球を披露し、相手打者を手玉に取った大谷。この好投に味方打線も応える。相手先発のアレック・マノーアに５回まで無得点に抑えられていたエンジェルスは、スコアレスで迎えた６回に１死一、三塁の好機で４番のルイス・レンヒーフォがレフトへタイムリーヒットを放って均衡を破った。

　エースの矜持か――。仲間の“援護”を得て球威はより増した。相手の上位打線と対峙した６回裏は、ジョージ・スプリンガーをセカンドフライ、ブラディミール・ゲレーロJr.をサードゴロ、そしてアレハンドロ・カークを平凡なライトフライに打ち取った。いずれも並みいるパワーヒッターたちだったが、１球ごとに「ウンッ」と吠え、力を込めた大谷のボールに押されていた。

　そんな背番号17の投球には、現地識者たちも賛辞を惜しまなかった。米メディア『The Athletic』などに寄稿しているブレント・マグワイア記者が「今日のオオタニの速球のコマンド（コーナーを突くスキル）は驚異的だった」と絶賛し、地元放送局『Bally Sports』の実況が「今日は本当に、本当に特別なように見えます」と称えた。

　結局、大谷は７回も無失点に抑えると、この回で勝利投手の条件を得たまま降板。昨季に並ぶ、自己最多タイとなるシーズン14度目のQSを達成した右腕は、まさにエースと呼ぶに仕事ぶりだった。

構成●THE DIGEST編集部

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