3月15日、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）準々決勝が東京ドームで行なわれ、プールAを１位で勝ち上がったキューバがプールB・２位のオーストラリアを４対３で下し、ベスト４一番乗りを決めた。

　両チーム１対１で迎えた５回、ついにゲームが動いた。キューバは先頭打者のサントスが中安打で出塁すると、オーストラリア投手陣が続くモンカダに四球、ロベルトには死球を与え、無死満塁のピンチを広げる。絶好のビッグチャンスを迎えたキューバの打席にはロッテやソフトバンクで通算184本の本塁打を放った４番のデスパイネが入った。

　カウント1-2と追い込まれたデスパイネだったが、４球目のツーシームをライトへ運び犠牲フライにし、キューバがついに勝ち越しに成功。なおも１死満塁で６番のギベルトがライトへのタイムリーヒットでキューバが２点を追加。4対１とリードを３点に広げた。

　オーストラリアは６回に６番のウィングローブが右中間へ２ランホームランを放ち、反撃の狼煙をあげる一発で１点差に迫るも、キューバは８回からモイネロ、９回にはマルティネスを投入。前者はソフトバンク、後者は中日というNPB屈指の鉄壁リリーフを惜しげもなくつぎ込み、キューバが逃げ切り勝ち。アメリカ・マイアミで開催される準決勝に一番乗りで進出を決めた。
  　キューバ対オーストラリア戦を生中継した『J SPORTS』で解説を務めた2013年WBC日本代表の井端弘和氏は「（キューバは）内容ではなく結果で勝った。今大会は２連敗からスタートしたなか、しぶとく勝ち上がってきました」と、野球大国の底力に脱帽していた。

　キューバのストロングポイントについて同氏は「打つよりも投手力」だと指摘した。「特に後ろの投手たち」と強調するのは、NPBで活躍する強力なリリーフ陣ピッチャー。「先発がどこまで粘れるか。第２先発のようなピッチャーを使って終盤勝負になる」と、今後のキューバの戦い方を予想した。

　井端氏は「これから爆発的に打つことは難しい」としたうえで、「（準決勝は）相手も強くなるので、どれだけ粘って終盤に勝負できるかがカギ」と、準決勝以降は各チーム投手力が勝敗の分け目になると見解を述べた。

　また、惜しくも１点差で敗れたオーストラリアについては「打者のスイングやピッチャーも良かった」と評価し、「メジャーに行く選手も出てくるでしょうし、これからセミファイナルにも十分にいける可能性がある」と、日本にとっては今後も大きなライバルになり得ると言及した。

　第１回大会（2006年）以来のベスト４入りを決めたキューバ。野球大国の誇りを懸け、チームは３月19日に決戦の地・ローンデポ・パークに乗り込む。

構成●THE DIGEST編集部

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