25歳の若武者が"異文化"に馴染み、そして世界の頂に立った。ラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）だ。

　日本代表がアメリカ代表を３対２で破り、３大会ぶり３度目の世界一で幕を閉じたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。７戦無敗という怒涛の快進撃を見せたチームにあって小さくない存在感を放ったのが、全戦で「１番・センター」としてスタメン出場を果たしたヌートバーだった。

　大会前には懐疑的な声も小さくなかった。日系人選手として初めて侍ジャパンメンバーとなった25歳だが、メジャーリーグでの活動期間も実質２年。NPBに所属する他の日本人選手と比較して、選出の是非を問われた。

　しかし、「僕は信じてる」と語った栗山英樹監督の信念は間違ってはいなかった。大会前にチームメイトから授かった"たっちゃん"（※ミドルネームの達治から取った）の愛称で親しまれるようになったヌートバーは、あっという間に侍ジャパンに馴染んだ。そしてポジティブな空気をチームに提供した彼は、打率こそ.269とやや失速したが、出塁率.424、得点圏打率.375と活躍。元気印の"切り込み隊長"として欠かせない役割を担った。

　ヒットを放った後に見せる「ペッパーミルパフォーマンス」など少なくない話題を日本列島に提供したヌートバー。そんな一躍ブレイクを遂げた25歳は今大会を「最高の気分だ。短い期間でしたけど、チームでハードワークが出来た。そして何より日本のために優勝できたことは幸せだ」と回想。そして、優勝の瞬間を振り返った。
  「すべてが初めてのことばかりだった。だけど、素晴らしい選手と、素晴らしい監督とコーチ、そして素晴らしいスタッフがいたから優勝はできると信じていた。達成した瞬間は家族も僕も感情的になって喜んだよ」

　そして、今回の代表入りを後押ししてくれたという家族に「本当に感謝しかない。母のおかげで日本代表に入れた。金メダルは彼女にあげたい」とコメントしたヌートバーは、異国の地でプレーした想いを語った。

「日本で2週間も生活ができた。日本にいたことは僕にとって特別な瞬間になった。９歳から日本代表になりたいと思っていたから、本当に今は夢の中にいるような気持ちだよ。この野球の歴史の中でも最高の勝ち方をしたと思う」

　試合終了直後にはナインに胴上げされて３度も宙を舞った。その瞬間を「あれは生涯忘れない」と感慨深げに噛みしめたヌートバーは、その表情は充実感に満ちていた。

構成●THE DIGEST編集部

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