今春に６年ぶりに開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）は、日本代表の14年ぶり３度目の世界制覇とともに幕を閉じた。フロリダ州マイアミで行なわれた決勝では、「野球の母国」であるアメリカ代表との大接戦を制した侍ジャパンメンバーの一挙手一投足が、球界に大きな興奮を提供した。
【WBC PHOTO】ペッパーミルフィーバーで日本をひとつに！ラーズ・ヌートバーを大特集

　野球の頂点に辿り着いた侍ジャパン。「史上最強」と謳われた精鋭揃いのチームにあって欠かせなかったメンバーのひとりが、ラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）だろう。

　日系人選手として初めて日本代表入りを果たした25歳は、大会前にあった懐疑論を吹き飛ばすように攻守で活躍。「１番・センター」で７試合連続先発という不動の地位を確立し、栗山英樹監督の信頼も厚かった。

　チーム最年長のダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）が「異国の地でやるっていうのは難しいことなんですけど、そういうことを全く感じさせず、自分からこのチームに対して飛び込んでやる、という気持ちを感じる」と評したように、ヌートバーはグラウンド外でも躍動。明るいキャラクターであっという間にチームに溶け込み、ファンからも高い人気を集めた。
  　当然のことながらヌートバーにとっても「日本代表」でのプレーは大きな挑戦であり、彼のキャリアにとって重要な期間でもあった。ゆえに約１週間足らずの来日は、かけがえのない経験となったのである。

　米誌『Sports Illustrated』の取材に応じた25歳の若武者は、「能力や結果だけで判断はしなかった」と興奮気味に振り返っている。

「野球は日本の人たちが最も大切にしているものなのだと感じたよ。WBCのある試合では、国民の48％が見ていたんだ。それでいて東京ドームでは1番から9番まで選手全員の応援歌を５万人近いファンが口ずさんでいる。それも歌詞は全員が完璧に覚えているんだよ。野球はアメリカだけじゃなく、日本でも深く根付いている」

　日の丸を背負ったWBCについて「間違いなくいい経験になった」と嬉々として語ったヌートバー。彼にとって遠き島国でのプレーは、今後のキャリアを考えても良い刺激となったようだ。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「絶望的におかしな状況に陥った」ヌートバーが困惑した日本での「トイレ騒動」に米メディアも"笑撃"

【関連記事】「思っていた以上に凄い」ヌートバーが米メディアで明かした"コンビニ騒動"。驚きだった日本での経験「イッペイに『助けて』と」

【関連記事】「奇妙な態度だ」大谷翔平の史上最高論を"全否定"した米識者に老舗誌も反発！「素晴らしい功績に感嘆できる」