現地５月５日から、６連勝と波に乗るボストン・レッドソックスは敵地でのフィラデルフィア・フィリーズとのインターリーグ（交流戦）３連戦に臨む。

　その第１戦を前に、にわかに注目を集めているのが、レッドソックスのルーキーで目下飛ぶ鳥を落とす勢いの吉田正尚を巡るエピソードだ。対戦するフィリーズには“ショーマン”ことブライス・ハーパー外野手がいる。現在30歳のスーパースターは、実は吉田がこよなく愛する憧れのスラッガーなのだ。
【画像】吉田正尚が“ハーパーのユニ”を着て愛犬を抱き、ニッコリ微笑む一枚をチェック！

　新人王に２度のMVP受賞など、長年に渡って天才打者として名を馳せてきたハーパー。吉田は同じ右投左打の千両役者への憧憬を隠すことなく、オリックス時代は2021年まで同じ背番号34を選んでいたほど。愛犬の名がハーパーで、愛猫の名がブライスというこだわりようだ。

　昨年11月にハーパーがトミー・ジョン手術を受けたため、アメリカ代表として出場予定だったワールド・ベースボール・クラシック（WBC）での対戦は叶わず。今回の交流戦もシーズンで３試合しか予定されていないため、ハーパーは間に合わないものと考えられていた。

　ところが、夏の復帰を目途にリハビリしていたハーパーがわずか160日で戦列に帰還。現地５月２日のロサンゼルス・ドジャース戦からDHでさっそく試合出場を果たすと、翌３日のゲームでは３打数３安打と気を吐いた。どうやら待望の初対決が実現しそうだ。

　米メディア『The Athletic』でレッドソックス番のジェン・マッカフリー記者は「オリックス入団が決まったアダム・ジョーンズが来日したとき、彼はとある選手が周囲から“ハーパーさん”と呼ばれ、背番号34を付けていることに気づいた。もちろんハーパー本人ではなく、それがマサタカ・ヨシダだったの」と逸話を紹介した。

　さらに「犬と猫にハーパーの名前をつけて、インスタグラムのアカウント名は『@BH_Masataka34』で、ハーパーのイニシャル付き。ヨシダは『彼と戦えるなんて本当に光栄です』と楽しみにしているわ」と綴った。
  　レッドソックス専門ポッドキャスト番組『Name Redacted Podcast』で司会を務めるタイラー・ミリケン氏は「いよいよマサタカ・ヨシダは“夢中”になってきたハーパーと今夜対戦する。最高にクールな瞬間になりそうだ」とツイート。MLB公式サイトのマイケル・クレア記者は、過去に吉田がインスタに投稿した写真を掲載。ジョーンズにもらったハーパー直筆のサイン入りユニホームを着込み、愛犬を抱っこしているカットで、クレア記者は「なんとかこの週末、ふたりで会って談笑でもしてほしいものだ」と呟いた。

　はたして吉田とハーパーの交流はあるのか。そして14試合連続安打中と絶好調のサムライと、MLB最強スラッガーのひとりの打撃対決やいかに!? 試合は日本時間の８時５分スタートだ。

構成●THE DIGEST編集部

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