かつての野球において、花形ポジションと言えばサードだった。“ミスター・プロ野球”こと、元巨人の長嶋茂雄のスローイングを真似したというオールドファンも多いはずだ。1980年代にも巨人では原辰徳、阪神にも掛布雅之というサードのスターが活躍しており、野球少年たちの憧れとなっていた。しかし、次代の変化とともに内野は守備負担の大きい二遊間が重要視されるようになり、能力の高い選手はショートを守るケースが増加した。現役でも村上宗隆（ヤクルト）、岡本和真（巨人）というスター選手はいるものの、サードを固定できていない球団も多い。

　前置きが長くなったが、「三塁の地位低下」の流れは高校野球の世界でも顕著だ。この夏の甲子園でもスラッガータイプのファーストと運動能力の高いショートは揃っているが、サードは人材不足という印象は否めない。

　そんな今大会の中で、貴重なサードの好素材と言えるのが履正社の森田大翔だ。レギュラーとなったのは２年秋からだが、直後の大阪府大会でいきなり６割を超える打率をマーク。春のセンバツでは４打数１安打に終わったものの、この夏の大阪大会でも７試合で16安打、３本塁打、打率.571と打ちまくり、チームの春夏連続甲子園出場に大きく貢献している。
  　そして迎えた鳥取商との初戦、いきなり森田のバットは火を噴いた。１回表、一死一・二塁の場面で打席に入ると、３球目のストレートを振り抜いて弾丸ライナーの３ランをレフトスタンドに叩き込んだのだ。打ったのは132キロとそこまでスピードはなかったが、内角高めのギリギリの難しいコースであり、ひと振りで最高の結果を出したのはさすがという他ない。とらえた時のインパクトの音や打球の勢いなどパワーはもちろん素晴らしいが、身体の近くからスムーズにバットを振り出し、それでいながら鋭く体を回転させるという高等技術に唸らされた。

　また９回には２つのサードゴロを立て続けにさばいた際に、軽快なフットワークと正確なスローイングも見せている。近年はチームの先輩である安田尚憲（ロッテ）や小深田大地（DeNA）のように左打者が多い中で、希少性の高い右打者という点も大きな魅力だ。

　まさに満点と言える活躍で、まずは夏の甲子園初戦を飾った森田だが、同時に課題が見えたことも確かだ。ホームラン以降の打席では、４打席目の死球以外はすべて変化球で徹底して攻められ、思うようなスウィングができず。結局、４打数１安打という結果に終わった。腕力があることは確かだが、少し上半身の力に頼った部分があるため、もう少し楽に振れるようになれるかが今後のポイントと言えるだろう。

　それでも、第１打席のファーストスウィングで見せた衝撃は相当なものがあった。2019年夏以来４年ぶりの全国制覇に向けて、２回戦以降も森田のバットにかかる期待は大きい。

構成●SLUGGER編集部