今季、メジャー自己最多となる９勝（４敗）を挙げているトロント・ブルージェイズの菊池雄星。シーズン後半戦を迎えても、そのパフォーマンスは輝きを増している。

　直近６試合の登板では、いずれも自責点１以下と安定したピッチングを続けており、この間は勝ち星が２勝とやや少ないものの、ブルージェイズ加入以降で過去最高の数字をマークと、好調をキープしている。

　チームのなかでは11勝のクリス・バジットに次ぐ勝ち星を稼ぐなど、大いに存在感を示している日本人サウスポーに、現地の評価も日増しに高まっている。米国内でスポーツ情報を発信する『Sportsnaut』は、シーズン終盤戦に向けた「X（エックス）ファクター」と称し、菊池が今後の戦いへの重要なキーマンであると位置づけている。

　同メディアは、今季のブルージェイズ投手陣について「エースとして期待されていた右腕アレック・マノアが今シーズン防御率5.87と低迷しており、マイナーに２度も降格している」とウイークポイントを指摘しながら、「だが心配はない。幸いなことに、ユウセイ・キクチが後半戦で完全に波に乗っている」と日本人左腕の好パフォーマンスを評している。

　さらに後半戦の菊池の投球を振り返り、「奪三振率、与四球率がそれぞれ向上している」と論じながら「彼はカットボールを少なめにし、カーブをかなり使用し始めている。昨シーズンの0.3%から今年は16.9%に増えた」として、菊池の投球スタイルの変化を鋭く分析している。

　加えて、「キクチにとって後半戦の最大の違いは『ゴロ率』で、シーズンでは40.2％にとどまっているが、ここ６試合の先発では49.5％まで上昇している」と指摘。続けて、「彼はまた、中断明けから防御率1.77を記録しているJ.P.フランス（ヒューストン・アストロズ）とともに、シーズン後半で１本もホームランを許していない」として、それぞれのスタッツを称え、アメリカン・リーグのなかでも屈指の投手だと力説している。
  　そのうえで、チームが現在ワイルドカード争いでプレーオフ進出圏内のシアトル・マリナーズと0.5ゲーム差の接戦を演じていることにも言及。ブルージェイズの先発ローテのクオリティの高さを強調しながら「今シーズンはブルージェイズがポストシーズン進出だけでなく、さらに上位へ進出することも十分考えられる」と見立てている。

　菊池の８月の成績は、すべて１失点。許した安打数は計13本と大崩れが少なく、ここまで９勝は少し物足りない数字のように思えるが、現地メディアは要所要所で抑える左腕がチームに欠かせない戦力だとして、さらなる期待を寄せているようだ。

　充実のマウンドが続くなか、背番号16は次回登板でメジャー自身初の二桁勝利を目ざす。

構成●THE DIGEST編集部

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