自慢の長髪をかき乱しながら、決勝のマウンドに立った男の気遣いが話題を呼んでいる。

　11月19日、アジアナンバー１を懸けた『カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023』の決勝戦が東京ドームで行なわれ、日本代表が韓国代表を延長10回タイブレークの末、４対３でサヨナラ勝ちを収め、大会連覇を飾った。
【PHOTO】門脇のサヨナラ打で韓国を撃破！井端ジャパンがアジアCS連覇達成！

　手に汗握る接戦だった。まず先手を奪ったのは韓国。四球と失策で１死一、二塁の好機を得ると、４番のノ・シファンが左中間を破るタイムリーツーベースで韓国が２点を先制。主砲の一打で三塁側ベンチ、スタンドの応援団も大いに盛り上がった。

　今大会初めてリードを許した日本だったが、５回にようやく反撃。のちに自ら先制点を許すきっかけとなったエラーを公開謝罪した牧秀悟（横浜DeNA）が左翼スタンドに放り込むソロホームラン。唯一のWBC戦士の一発で反撃の狼煙を上げると、６回には佐藤輝明（阪神）が中犠飛。侍ジャパンが同点に追い付いた。

　その後、両チームともリリーフ陣が得点を許さず、試合は無死一、二塁から始まるタイブレークの延長戦に突入した。

　10回表に韓国が１点を勝ち越すが、その裏の日本は１死満塁から坂倉将吾（広島）が犠牲フライで再び同点。崖っぷちの韓国ベンチは、この試合３安打の万波中正（日本ハム）との勝負を避けて申告敬遠を選択。満塁策を取り、ノーヒットの門脇誠との勝負にかけた。

　打席に入る直前、井端弘和監督からアドバイスをもらった巨人のルーキーは２球目のスプリットを逆らわずに振り抜くと、打球は三遊間を抜ける劇的なサヨナラ打。ガッツポーズする門脇にベンチから一斉にチームメイトが飛び出し、小柄なヒーローは手荒い祝福を受けた。
  　そのあと優勝の喜びを分かち合い、侍ナインがマウンド付近で指揮官の胴上げを始めようとした、その時だ。突然、村田善則バッテリーコーチが右手を挙げて制止を求めた。ナインが一塁ベンチに目をやると、ひと足遅れて先発を任された今井達也（西武）が合流。駆け足で向かった男の手には、背番号24のユニホームが握られていた。

　侍ジャパンのベンチには、大会直前の日本シリーズで左手薬指の靱帯損傷で参加を辞退した紅林弘太郎（オリックス）のユニホームが初戦から飾られていた。侍ナインは今井と紅林のユニホームが加わったのを見届けてから、井端監督の胴上げを始めた。

　今井の神行動にSNS上の野球ファンも注目。「このシーン何度も見直したわ」「今井投手、紅のユニフォーム持ってきてくれてありがとう（涙）」「カッコいいぜ！たっちゃん」「気づいて紅林くんのユニ取りに行った今井くんカッコよす」「紅林くん、一緒に胴上げできて良かったね！」など、右腕の優しさに賛辞が鳴り止まなかった。

　就任後、初のタイトルを獲得した井端監督は「今大会は若い選手で臨みましたし、国際試合の難しさも経験できたというところでは、非常に成長できたのかなと。来年はプレミアもありますので、ひとりでも多く侍ジャパンに入ってくることを願っています」と語り、若き侍のさらなる成長を願った。

構成●THE DIGEST編集部

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