開幕前の予想以上に健闘し、パ・リーグ２位につけている北海道日本ハム。その原動力の一つは、正捕手に定着して攻守にわたって活躍目覚ましい田宮裕涼だ。昨年までの５年間で通算出場わずか31試合だったのが、今季は規定打席にはまだわずかに及ばずも打率.313が実質リーグ２位、盗塁阻止率.318も同じく２位である。

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　万波中正、野村佑希らと同じ2018年のドラフトで入団した田宮は、成田高では甲子園の出場経験もなく、指名順位は６位と低かった。これほどの成長を遂げてレギュラーマスクをかぶるようになるとは予想外……というわけでは、必ずしもない。というのは、ファイターズには４位以下で指名された選手が正捕手になるという、不思議な伝統があるのだ。

　日拓ホームフライヤーズを日本ハムが買収し、ファイターズとなったのは1974年。80年まではヤクルトから移籍してきた加藤俊夫が正捕手を務め、81年に大宮龍男がとって代わる。76年に駒沢大から４位指名で入団した大宮は、強気のリードと一発を秘めた打撃が持ち味。81年は15本塁打、53打点でファイターズとしての初優勝に貢献した。

　85年に大宮から正捕手の座を奪ったのは、77年に関東一高から６位指名で入団した田村藤夫だった。下位指名ながら、１年目から野球留学でアメリカに派遣されるなど期待は高く、86年は打率.274、19本塁打。強肩強打の捕手として94年まで10年間レギュラーとして君臨、９年連続でオールスターに出場している。なお、日本ハムになってからサイクルヒットを達成した選手は２人しかおらず、１人目が大宮（80年７月29日）、２人目は田村（89年10月１日）である。

　ファイターズ史上最高の捕手だった田村も、90年代半ばには衰えが見え始め、95年は田口昌徳が先発起用されることが多くなった。92年に駒沢大からドラフト４位で入団した田口は、96年は101試合に出場。だが完全に定着するには至らず、98年には野口寿浩がレギュラーを手にした。移籍組ではあるが、野口も89年に習志野高からヤクルト入りした際はドラフト外だった雑草系。2000年には打率.298、76打点、リーグ最多の11三塁打と大活躍した。

　この間、95年には２位で早稲田大の荒井修光、98年は１位で佐賀学園高の実松一成と、上位で捕手を取ったこともあったが、いずれも大成しなかった。96年３位の小笠原道大（NTT関東）も捕手だったのは２年目までで、打撃を生かして内野にコンバートされた。 　03年、野口に代わって正捕手になったのは小笠原と同期入団の高橋信二。津山工出身の７位指名で、最初の３年は一軍に上がれず、６年目まで通算25試合出場だったのが、７年目に急成長したのは田宮と似た成長曲線だ。この年105試合で12本塁打、北海道に移転した翌04年は打率.285、26本塁打、84打点。本塁打と打点は今でもファイターズの捕手としては最多の数字である。もっとも、ディフェンス面は自ら「守備のことは聞かないで」と言っていたくらいで、09年には一塁へ移る。同年は長打を封印して右打ちに徹し打率.309、「つなぎの４番」としてリーグ優勝に貢献した。

　高橋に欠けていた守備力を評価されて正捕手になったのが、02年８位指名の鶴岡慎也（三菱重工横浜クラブ）。ダルビッシュ有の女房役として評価を高め、09年はゴールデングラブ賞、12年にベストナインを受賞。打撃は弱かったものの、08年に東洋大から１位指名で入団した大野奨太との併用で、13年まで第一捕手の座を守り続けた。

　大野は16年にはゴールデン・グラブに選ばれるなど、正捕手に近い存在だったとはいえ、100試合以上出たのは３シーズンだけ。１位指名としてはやや物足りなかった。15年には、11年４位指名の近藤健介（横浜高／現ソフトバンク）が58試合にマスクをかぶり、ＤＨと併せて129試合で打率.326。またも下位指名の正捕手誕生かと思われたが、スローイングに不安が生じたため外野手に転向した。

　14年２位で入団した清水優心（九州国際大付高）も、パンチ力のある打撃は魅力でも、守備面での雑な部分が解消されずに10年目を迎えた。ここ数年は正捕手が不在で、昨年のドラフトでは２位で上武大の進藤勇也を指名していた。

　そのような状況で田宮が覚醒したのは、球団首脳にとっても嬉しい誤算のはず。このまま田宮が「下位指名の正捕手」の伝統を受け継ぐのか、それとも１歳年下の進藤が、ほとんど初めての例になる、上位指名の正捕手へ成長するのか。彼らが高いレベルで競い合えば、当面日本ハムは捕手の心配をする必要はないだろう。

文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――"裏歴史の主人公たち"」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『メジャー・リーグ球団史』『プロ野球ドラフト総検証1965-』（いずれも言視舎）。