MLBのスカウトにとって日本人投手の魅力の一つは、質の高いスプリッターを投げる能力にある。打者に速球と錯覚させてボールゾーンへ逃げていく球に手を出させるだけでなく、早いカウントではストライクゾーンに投げ込むこともできる。

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　今永昇太（カブス）と山本由伸（ドジャース）は、質の高いスプリッターとずば抜けたコマンド（※注：狙ったスポットに投げ込む能力のこと。ストライクを取る能力を意味する「コントロール」と対置される）を兼備することが、MLBで絶大な効果を発揮する格好の例と言えるだろう。

「今永は以前から世界屈指のコマンド能力を持つことで知られていた。確か、オーストラリアで投げた時（注：2018年の冬季リーグに参加）は35イニングで１人しか歩かせなかったんじゃないかな」。とあるMLBスカウトは言う。彼は今回の取材に協力してくれた３人のスカウトのうちの１人だ。

　ＮＰＢで最も支配力の高い投手として鳴らした山本と違い、30歳の今永は当初、堅実な先発３～４番手と評価されていて、まさか最初の９先発で５勝０敗、防御率０・84という好スタートを切るとは予想されていなかった。

　一方、パ・リーグで３年連続投手三冠＆ＭＶＰ＆沢村賞を受賞し、投手では史上最長の12年契約でドジャース入りした山本は、非常に素晴らしい投球も見せながら、苦しむ場面もみられる。11先発時点での防御率３・51は、ドジャースのチーム全体の数字（３・32）より高い。

　山本はこの先、安定度を増し、いずれ本領を発揮するだろうということでスカウトたちの意見は一致している。だが彼らは、日本よりも過酷なメジャーリーグの日程が両者にとって負担としてのしかかるのではないかと懸念を抱いている。 　２人ともアメリカに渡って投球のアプローチを微調整したようだ。「今永はかなりシンプルな投球になった」とあるスカウトは言う。「以前は内外角を広く使うピッチャーで、スライダーを多投していた。去年は２シームも投げ始めていた。だが、今年は高低で攻めるようになっている。高めにホップするファストボールとスプリッターでね」

「MLBのストライクゾーンは日本より少し高めに広い。今永はコマンドが優秀でボールの回転数も高いから、ゾーンの高めからさらに広げて勝負できるんだ」

　典型的なパ・リーグ型の投球スタイル、すなわちストライクゾーンを果敢に攻めてカウントを先行させる投球が身上だった山本は、早いカウントでもボール球を振らせようとするセ・リーグ型へとアジャストしている。

「迷いがあるようにも見える」と某スカウトは言う。「いろんな球種を投げているが、あまりにもきれいに決めようとしすぎている。ボール先行のカウントで打者に勝負を挑まざるを得ない状況になっている。そんなことは日本では滅多になかった」

「MLBの公式球にも少し苦戦しているんじゃないかと思う。ボールの質が日本ほど高くないから、しっかりコントロールするのは難しいんだ。だが、その点は次第に慣れていくだろう」

　山本の４シームは今永より球速は上だが、軌道が真っすぐで変化量に乏しい。そのため、カーブをより多く投げるようになった。このカーブとスプリッターの組み合わせで窮地を逃れる場面が目立っている。

「カウントを有利にするための球種としてカーブを投げているが、２ストライクから投げることもある。そうなると打者は太刀打ちできない」と別のスカウトは言う。「スプリッターも同じだ。一流打者が手も足も出ない場面もある」