ソフトバンク、阪神で活躍し、日本のファンにもおなじみのロバート・スアレス（パドレス）が絶好調だ。

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　開幕からクローザーに抜擢されると、ここまでリーグ２位の17セーブを挙げて失敗は一度もなし。５月は12試合に登板して７セーブ、防御率0.73の好成績でナ・リーグ月間最優秀救援投手に選出された。

　今季のスアレスは、これまでとピッチングスタイルを大きく変えている。主要３球種（４シーム、シンカー、チェンジアップ）の昨季との投球割合の変化を見てみよう。

４シーム　38.1％→79.3％
シンカー　22.9％→12.1％
チェンジアップ　33.6％→8.5％

　シンカー、チェンジアップの割合が劇的に低下し、全体の実に８割近くを平均98.6マイル（158.7キロ）、最速101.5マイル（163.3キロ）の４シームが占めている。

　米ウェブメディア『ジ・アスレティック』の記事で捕手のカイル・ヒガシオカが「今どき、高校生だってこんなに投げない」と半ばあきれたように語るほどの多投ぶりだが、これはルーベン・ニーブラ投手コーチの助言によるもの。高回転数でホップ成分が多い４シームを高めに投げ込むことで、多くの空振りを奪っている。ここまで４シームの被打率はわずか.129、24奪三振のうち、実に19を４シームで仕留めている。 　かつて"人類最速男"アロルディス・チャップマン（現パイレーツ）ともバッテリーを組んだヒガシオカによると、全身をフルに駆使していたチャップマンと比べて、スアレスは軽々と投げているように見えるとのこと。にもかかわらず、威力十分の速球が投げ込まれることから、もう一人の捕手ルイス・キャンプサーノは「まるで（マウンドから）ミットに瞬間移動しているみたいだ」と驚嘆する。

　一方、スアレス本人は『MLBネットワーク』の番組で好調の秘訣を「入念な準備」と説明。そしてそれは、日本にいた頃に学んだ「規律の重要さ」に基づくものだとに語った。

　ベネズエラからメキシコを経て日本で６年間プレーし、31歳でようやくメジャーリーグにたどり着いた苦労人。キャリアの基礎を築いた日本での日々が、現在の活躍の糧となっているようだ。

構成●SLUGGER編集部

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