惜しくも、今季３度目の快記録が寸前で途切れた。

　６月９日、阪神甲子園球場で行なわれた阪神タイガース対西武ライオンズ戦で、阪神先発・才木浩人が７回終了まで無安打無得点試合（ノーヒットノーラン）を継続していたが、８回表に三塁打を打たれて、偉業は幻に…。残りアウト５つと、あと一歩だった。

　才木は序盤から快調なピッチングで、７回までノーヒット投球。許した走者は３回と５回に与えた２四球の２人のみで、本拠地ファンも大声援で背番号35の記録達成を後押しする。

　レオ打線を無安打に抑える若武者の好投に、猛虎打線が終盤ついに応える。７回先頭の糸原健斗が中前打、梅野隆太郎が右前打でチャンスメイク。木浪聖也が初球犠打を決めて、１死二、三塁で９番の才木に打順が巡る。当然、才木はそのまま打席に入るも三球三振で２アウト。しかし、１番の中野拓夢が西武先発の渡邉勇太朗のスプリットを捉えると、打球はセンターの頭上を越える値千金の２点三塁打。待望の先取点をもたらした。

　さらに、２死三塁から前川右京が一、二塁間を破る適時打でリードを３点に広げて、才木を強烈に援護した。

　大記録の期待が高まった８回、才木は先頭の源田壮亮に３球目を投げ終えた時点で、右足を気にする素振りを見せ、治療のため一旦ベンチへ退く。続投が危ぶまれたが、治療後に投球を再開。源田を打ち取ったが、直後の山野辺翔に右翼ポールへの三塁打を打たれ、スコアボードに「H」が表示されて記録達成は叶わず。しかし、後続をしっかり仕留めて無失点に抑えた。
　
　９回は守護神の岩崎優にマウンドを託し、ベンチで３対０の完封勝利を見届けた才木は８回112球、９奪三振の熱投で今季７勝目を挙げた。
  　５月の戸郷翔征（巨人）、今月７日の大瀬良大地（広島）に続く快記録には届かなかったが、SNS上の虎党は「才木マジで凄いな」「素晴らしいピッチングでした。サンデー才木、お疲れさんやでー！」「（右翼の）森下も、もう少し早くフェンスまで行けてたらだけど…仕方ない。その後のピンチで失点しないのが才木の凄いとこ」「８回無失点なら文句なし！」「足の異変で心配したが、見事な７勝目！」などと、ノーノー達成は逃すも、両リーグトップに立つ７勝目に喝采と労いの言葉が寄せられた。

　ヒーローインタビューで才木は冒頭、「悔しいっす」と本音を吐露。気になる足の状態は「つっただけなので、全然大丈夫です」と問題ないことを強調。「（９回は）もちろん行きたいと思ったけど、コーチにやめとこうかーと言われて。（昨日まで）チームがいい流れできていたので、自分も続けるように投げてました」と振り返った。

　６月２日のロッテ戦では今季３度目の完封勝利を飾るなど、圧倒的な投球を見せる25歳。防御率は驚異の1.19をマークし、虎党からは「沢村賞あるかも」など期待が膨らむ声が上がっている。

構成●THE DIGEST編集部

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