一瞬、厳しい表情を見せた渡辺久信ＧＭ兼監督代行の言葉に本音を垣間みた。

「いろんな見方はあると思うんですけど、若林も非常にポテンシャルの高い選手であることは確か。でも、うちでアジャストしてなかったなと。そういう意味で、新天地で活躍してほしい」

　６月24日、パ・リーグ最下位の西武は巨人との間でトレードを成立させた。松井稼頭央前監督の政権下では割と出番の多かった26歳の有望株外野手・若林楽人を放出。代わりに、2021年に27試合連続安打を記録し、セの育成出身選手では初の２ケタ本塁打をマークするなど実績のある松原聖弥を獲得した。このトレードの意味を考えてみたい。

　度重なるＦＡ流出などでチームの改革が必要とされる西武は、19年以降、「育成のライオンズ」の方針に舵を切った。データサイエンスを駆使して人材を配置し、バイオメカニクス部門、人財開発部門なども充実させて育成に力を入れ、同時にコーチ研修を行うなど、教える側の意識改革も進め、着実にファームシステムは進化を遂げてきている。昨季は外野手のほとんどの選手が一軍登録されるなど、多くの経験を積ませることもできた。

　とはいえ、組織の体系化が進む過程でのジレンマもあった。育成環境が整備していくその前と後では、選手がそれに対する向き合い方が異なる。新しい育成システムでは「言語化して教える」ことなどをテーマに掲げていたが、それがすべてに浸透しているわけではなかった。 
  　改革以前から不動のレギュラーだった源田壮亮や外崎修汰らはともかくとして、その次の世代、いわば中間層の本来主力になっていなければいけない選手たちは、現行の育成システムにしっかりはまっているとは言い難い。かといって、源田や外崎が経験してきたような「優勝チームの哲学」なども知らない。それでも首脳陣は彼らに一軍でチャンスを多く与えてきたが、伸び悩んでいる選手たちも多かった。若林はまさにその典型だった。

　若林は今年５月１日の日本ハム戦で２本塁打を放つなど高いポテンシャルを誇りながら、打率は.150を切っていた。極め付けは５月21日のロッテ戦で、９回裏２点ビハインドの無死から代打に立って、大振りの三振であっさり凡退。状況を考えないプレーには愕然とした。

「もともとポテンシャルのある選手なんでね。変わってくれれば、全然、覚醒できると思う」

　平石洋介ヘッドコーチはそういって若林を慮ったが、誰しもがその課題を認識していたのだというのが読み取れる。そう思うと、結局は「伸び切らなかった選手」とみていいのだろう。

　もちろん、松原を獲得しただけですぐに現状を解決できるだけの期待があるわけではない。ただ、一軍で活躍したシーズンがあるということは、６月27日現在でチーム打率.201と打線が低迷しているチームにとって、起爆剤の役割を託したくなるのは当然だ。

　ただ、問題はもう一つある。西武の補強がこれで終わりなのかどうかという点だ。