懐かしい響きだ。

「４番・岸潤一郎」――彼が甲子園で輝いていた頃、いつもチームを勝利に導いていた姿を思い出す。明徳義塾高の中心選手として、岸は2012年夏から３年間、甲子園で躍動した。

【動画】これぞ会心の一撃！西武の新４番・岸潤一郎が５号ホームラン（6/22）

　その岸が、最下位に喘ぐライオンズで４番を任され、７試合連続安打（６月29日終了時点）と結果を残している。首脳陣も、本人自身も「（プロの）４番を張るようなタイプではない」という意見で一致しているが、現状のチームでは最もその座にふさわしい活躍を見せていると言えるだろう。

「高校の時は４番というよりピッチャーだったんで、バッティングは二の次だったかなと思います」

　身長174cmと高い方ではなく、スラッガータイプというよりもつなぎの打者だ。それでも、現在はチーム２位の５本塁打を放ち、OPS（出塁率＋長打率）.700は規定打席未到達ながらトップ。４番に抜擢されるのも当然と言える。

　今季の西武は「４番不在」に悩まされている。開幕当初は新外国人のアギラーが務めていたが、日本のストライクゾーンに苦しみ、打率.204と低迷。５月上旬には足首の故障で登録を外れた。

　代わりにベテランの中村剛也が多く務めることになったが、得点圏打率.095とチャンスに苦しんでいる。チーム事情が苦しい状況で、ベテランの身体に鞭を打ち、少々のボール球であっても振りに行く。そうしたアプローチが本来の打撃を苦しめているようなところもある。

　そうした中で、岸が６月21日のオリックス戦から４番に抜擢された。 　平石洋介ヘッドコーチは岸の４番起用についてこう明かす。

「最初はアギで始まって、中村剛也も得点圏でなかなか結果が残せないというところで、我々としても、４番にスラッガータイプを入れんでもええんちゃうかと考え始めたところだった。（渡辺久信）監督代行からもそんな話があって、打席の中で粘ったり、エンドランをしたり、何でもできる岸が適任じゃないかという話になりました」

　ここで危惧しなければいけなかったのは、４番タイプでもない岸がそのプレッシャーに耐えきれなくなって、自身を見失ってしまうことだ。多くの選手は「どんな打順でもやることは同じ。関係ない」と口にするが、ファンが４番に求める水準は高く、そう簡単に開き直れるものでもない。

　ただ、昨季から外野のレギュラー争いの渦中にある岸自身にとって、今回の４番起用がさらなる成長につながる部分もある。「ストライクゾーンで勝負してくれないんで、（４番は）嫌っす」と冗談を飛ばした後、岸ははこう語った。

「後ろに中村さんや外崎（修汰）さんがいることが多いので思い切りいけるところはあります。栗山（巧）さんの打席を目の前で見れているのは勉強になっていますね。あれだけどっしりストライク・ボールを見極めていて、初球から行く時はしっかり捉えていらっしゃるので、栗山さんの打席を一番いい席で見させてもらっているので自分の糧にしなきゃなと。いろいろ経験して自分自身の成長につなげたらなと思います」