11月10日から同24日にかけて開催された野球の国際大会「ラグザス presents 第3回 WBSC プレミア12」は２週間にわたる激闘の末、台湾の初優勝で幕を閉じた。史上初の連覇を狙った侍ジャパンは決勝で敗れ、頂点にはあと一歩届かなかった。しかし、そのプレーぶりは現地で取材を続けた米識者の目にも、しっかりと焼き付けられたようだ。

　台湾でのオープニングラウンドを含め、東京ドームで実施されたスーパーラウンドまで熱心にプレミア12の取材をし続けたMLB敏腕記者のジョン・モロシ氏に今大会の野球日本代表について話を訊くことができた。MLB専門放送局『MLB Network』のフィールドレポーターも務める同氏は忙しい合間を縫って快く直撃取材に応じてくれ、「Samurai Japanには、メジャーリーガーになれる選手がたくさんいるよ！」と興奮気味に切り出し、今大会で印象に残った侍戦士の名を挙げた。

「ヒロト・タカハシ（高橋宏斗）には、とても興味があるね。もし彼がメジャーリーグに来るとしたら、少なくともヨシノブ・ヤマモト（山本由伸、ロサンゼルス・ドジャース）に匹敵するような選手になるだろう。彼のピッチングを間近で見て、私はとても感動した」
  　まず真っ先に推したのは22歳の右腕だった。高橋は今大会２試合に先発登板し、15日の韓国戦では被安打７も４回を投げて８奪三振２失点と試合をつくり、勝利に貢献した。

　なによりモロシ氏が絶賛したのは、スーパーラウンド初戦の米国戦（21日）のピッチングだった。初回に三者連続空振り三振を奪う最高の立ち上がりで、その後も圧巻の投球を披露した高橋は４回70球を投げ２安打８奪三振、無失点の快投で９対１の完勝を呼び込んだ。

　試合後にモロシ氏は自身のXを更新し、多くのMLBスカウトが右腕を見守っていたことを明かし、「ヒロト・タカハシは凄まじいプレーをみせた。４回８奪三振のうち、６奪三振は衝撃的なエグいスプリットだった」と言及するほど、メジャーでも即通用するスプリットの切れ味に衝撃を受けた。

　同氏は他にも、「タイセイ（大勢）は、メジャーのクローザーになれる可能性があると思うよ。４番に座る若いショウタ・モリシタ（森下翔太）も、いつかメジャーリーガーになれると思うし、シュウゴ・マキ（牧秀悟）もメジャーの打者としての能力を持っている。そうそう、１試合２本塁打を放った（米国戦）カイト・コゾノ（小園海斗）も忘れてはいけない。彼もメジャーで通用する打者だ」と言葉を続けた。

「いま挙げたプレーヤーたちは、全員がメジャーのレベルにあると思う」と太鼓判を押したモロシ氏。メジャーリーガー不在の今大会で、若き侍の才能はMLB敏腕記者にとって大きな発見になったと考えているようだ。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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