球界最高の才能を持つ男が、間もなくマウンドに戻る。現地５月25日、ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平が641日ぶりに実戦形式での投球（ライブBP）を行ない、投手復帰へ一歩前進した。再び打者相手の投球を披露した瞬間は、野球ファンにとどまらず関係者にとって感慨深いものだった。

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　昨シーズン「50-50」を達成し、指名打者として初のMVPを獲得した大谷。今回の投手復帰には、2023年『ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）』決勝のときと同様に「抑え投手」として起用を望む声も上がっている。

　米専門局『FOX Sports』のアナリストを務め、“大谷マニア”として知られるベン・バーランダー氏は、自身のポッドキャスト番組『Flippin' Bats』で、「あの時は楽しかったし、興奮したよ」とWBC決勝を回顧。ただし、「なにより彼自身が先発を望んでいる」と指摘したうえで、「彼を先発として起用した方が試合は良くなる」と“リリーフ起用論”には猛反対した。
  　現地５月27日に行なわれたクリーブランド・ガーディアンズ戦で、大谷はMLB一番乗りとなる20号２ランを記録。本塁打ランキングでメジャー２位につけるアーロン・ジャッジ（ニューヨーク・ヤンキース）、カイル・シュワーバー（フィラデルフィア・フィリーズ）との差を２本に広げた。

　同氏は、「僕はショウヘイ・オオタニとアーロン・ジャッジの打撃面を比較するつもりはない。そういう問題ではない」と、単純比較できないことを踏まえたうえで、驚異的な成績を残す二刀流に賛辞を贈った。

「彼は球界トップクラスの打者でありながら、マウンドではサイ・ヤング賞レベルの投手でもある。この二刀流の卓越した才能こそが、オオタニを特別な存在にしている」

　オールスター休み明けに投手復帰が見込まれる二刀流スター。野球ファンにとって、「史上最高の才能」を見られる日は、もうそう遠くない。

構成●THE DIGEST編集部

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